Næsten 4,000 studerende fra Californien vil automatisk modtage eftergivelse af lån og lempelse
SACRAMENTO – Californiens justitsminister Xavier Becerra har i dag sammen med 48 stater og Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) annonceret et forlig på 330 millioner dollars med ITT Technical Institute (ITT Tech), det nu hedengangne, underslæbede for-profit college, og PEAKS, dets holdingselskab. Forliget, som i Californien endnu ikke er blevet godkendt af en domstol, løser påstandene om en ulovlig ordning med private studielån, som skadede de studerende låntagere ved at lede dem til dyre studielån, som de havde svært ved at tilbagebetale. Forliget vil automatisk frigøre hele PEAKS’ portefølje af studielån med eftergivelse af lån for alle, der har et udestående PEAKS-lån. Dette vil give lettelse for mere end 43 000 låntagere i hele landet, herunder 4 000 californiere. PEAKS vil også være forpligtet til at lukke efter gennemførelsen af forliget.
“Når studerende stræber efter en universitetsuddannelse, bør deres opmærksomhed være rettet mod deres studier og ikke mod at blive snydt af skruppelløse långivere”, sagde statsadvokat Becerra. “Ved hjælp af en privat udlånsordning påførte ITT Tech de studerende en massiv gæld, eksorbitante rentesatser og et værdiløst eksamensbevis. Dagens forlig fjerner de finansielle håndjern, der holder tusindvis af californiske studerende, som ITT Tech har snydt, i hånden. Disse studerende og tidligere studerende kan nu vågne op fra dette låntagers mareridt. I Californiens justitsministerium vil vi fortsætte med at slå hårdt ned på de udbyttegivende skoler, der fokuserer på penge i stedet for eksamensbeviser.”
PEAKS blev oprettet i 2009 for at købe og forvalte visse private studielån, som ITT Tech tilbød de studerende. ITT Tech var et af landets største for-profit colleges, inden det gik konkurs og lukkede i 2016. For-profit colleges kan modtage op til 90 procent af deres indtægter fra føderal studenterstøtte. De resterende 10 procent skal komme fra en anden kilde, som f.eks. private studielån. For at udnytte dette prissatte ITT Tech undervisningsgebyrerne 10 procent over den maksimale føderale studiestøtte, hvilket efterlod tusindvis af californiske studerende på jagt efter private lån til at dække forskellen. Virksomheden ville derefter træde til og gennem PEAKS tilbyde de studerende de resterende undervisningsudgifter gennem private lån.
Hverken ITT Tech eller PEAKS gjorde de studerende opmærksomme på de reelle omkostninger ved tilbagebetalingen af disse lån, før de havde optaget lånet. Rentesatserne varierede op til 16,25 procent. Ca. 80 % af de lån, som PEAKS har, er misligholdt. Denne betydelige misligholdelsesprocent er et resultat af de høje låneomkostninger og de problemer, som ITT Tech-uddannede har haft med at finde job, der tjener nok til at dække tilbagebetalingen.
I henhold til dagens forlig skal PEAKS give kreditoplysningsbureauerne oplysninger til at korrigere kreditvurderinger, der er negativt påvirket af den ulovlige udlånsordning. PEAKS skal også advare låntagerne om, at deres studiegæld er blevet eftergivet, annullere automatiske betalinger og oprette et telefonnummer til at besvare spørgsmål fra låntagerne. Der kræves ingen handling fra låntagernes side for at få gældslettelse.
Der dagens forlig følger en lignende sag, den 23. juli 2019, i forbindelse med CUSO, LLC, et andet holdingselskab for private lån, der blev ydet i forbindelse med ITT Tech.
Kalifornien er førende i forhold til at håndtere skader på markedet for studielån og i forhold til at slå ned på svigagtige for-profit colleges. I 2017 sagsøgte justitsminister Becerra Ashford University og dets moderselskab, Bridgepoint Education, for ulovlig markedsføring og inkassovirksomhed, blandt andet for misbrug. I december 2017 sagsøgte justitsminister Becerra den amerikanske undervisningsminister Betsy DeVos på grund af det amerikanske undervisningsministeriums manglende evne til hurtigt at yde den lovede, fulde lånelempelse til titusindvis af låntagere med verserende “borrower defense”-krav, som blev snydt af Corinthian Colleges. I juni 2018 anlagde justitsminister Becerra en retssag mod Navient og dets datterselskaber for ulovligt at have vildledt låntagere af studielån, for at have anvendt ulovlige inddrivelsesmetoder og for at have styret låntagerne til dyrere tilbagebetalingsmuligheder.
Generaladvokat Becerra tilsluttede sig forliget med CFPB sammen med statsadvokaterne i Arizona, Arkansas, Colorado, Connecticut, Delaware, Florida, Georgia, Hawaii, Idaho, Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Kentucky, Louisiana, Maine, Maryland, Massachusetts, Michigan, Minnesota, Mississippi, Missouri, Nebraska, Nevada, New Hampshire, New Jersey, New Mexico, New York, North Carolina, North Dakota, Ohio, Oklahoma, Oregon, Pennsylvania, Rhode Island, South Carolina, South Dakota, Tennessee, Texas, Utah, Vermont, Virginia, Washington, West Virginia, Wisconsin, Wyoming og District of Columbia.
En kopi af klagen og dommen kan findes her og her.