Mennesket skylder rhesusmakaken meget.
Denne lille abe har givet os indsigt i rumfart, kloning og menneskelig adfærd.
Men måske vigtigst af alt gjorde den først forskerne opmærksomme på eksistensen af den berømte “Rh-faktor” i menneskeligt blod, et molekyle, der enten er til stede (Rh+) eller fraværende (Rh-) på vores røde blodlegemer, siger Dr. Bruce Rideout fra San Diego Zoos Institute for Conservation Research.
“Rh” står for rhesusabe, fordi forskerne erkendte, at dette menneskelige blodantigen lignede et blodantigen fra en rhesusabe.
Blodtyperne er kun blevet undersøgt hos en håndfuld primatarter, men Rideout siger, at aber og aber fra den gamle verden har vist sig at have blodtyper, der er sammenlignelige, om end ikke identiske, med det menneskelige ABO-blodgruppesystem.
I henhold til det australske Røde Kors er der mere end 270 menneskelige blodantigener, der tilhører over 30 blodgruppesystemer.
De to vigtigste blodgruppesystemer, der anvendes ved transfusioner, er Rhesus-faktoren og ABO-blodgruppesystemet.
Hvilken blodtype vi har, bestemmes af molekylerne eller antigenerne på overfladen af vores røde blodlegemer.
For eksempel har folk med blodtype A i ABO-blodgruppesystemet én type molekyle, mens folk med blodtype B har en anden type molekyle. Personer med blodtype AB har begge molekyler på deres røde blodlegemer, og personer med blodtype O har ingen molekyler af denne gruppe til stede.
Disse antigener har også tilsvarende antistoffer i vores blodplasma til at identificere, når fremmede antigener indføres i vores krop.
Personer med blodtype A har anti-B-antistoffer, blodtype B har anti-A-antistoffer, blodtype AB har ingen af antistofferne, og blodtype O har begge dele.
Antigener og antistoffer får stor betydning ved matchning af blod til transfusioner.
“Hvis man ikke matcher donorens og modtagerens blodtype, vil modtagerens immunsystem genkende det transfunderede blod som en fremmed invasion og ødelægge alle de transfunderede blodceller,” siger Rideout.
“O-blod … kan generelt transfunderes til enhver modtager, fordi det mangler både A- og B-molekylerne og Rh-faktoren, så der er intet vigtigt på overfladen af de transfunderede blodceller, som modtagerens immunsystem vil genkende som fremmed,” siger Rideout.
Med korrekt krydsmatchning kunne man teoretisk set lave transfusioner mellem nært beslægtede arter, som f.eks. aber og mennesker, siger Rideout.
Men der er nok forskelle mellem abers og menneskers ABO-systemer, som kan påvirke succesen af en xenotransfusion.
Rideout siger, at disse forskelle er opstået, fordi da menneskets forfædre og andre primater blev reproduktivt isoleret fra hinanden, begyndte de gener, der koder for eller regulerer tilstedeværelsen af molekylerne på overfladen af de røde blodlegemer, at akkumulere små mutationer og drive væk.
Da de genetiske mutationer, der opstod i den ene population, ikke nødvendigvis opstod i den anden, har disse ændringer med tiden akkumuleret sig.
Selv om vi kunne overvinde denne evolutionære kløft, er de fleste abe- og primatarter enten truede eller udryddelsestruede.
Så nu, hvor menneskets blodforsyninger svinder ind, har nogle forskere foreslået, at mennesket måske skylder sit liv til et andet pattedyr i fremtiden: grisen.
Men det er en anden historie.
Dr. Bruce Rideout blev interviewet af Suzannah Lyons.