I en alder af 10 år begyndte Selfridge at bidrage til familiens indkomst ved at udbringe aviser. Som 12-årig begyndte han at arbejde i Leonard Fields tørvareforretning. Dette gjorde det muligt for ham at finansiere oprettelsen af et månedligt drengeblad sammen med skolekammeraten Peter Loomis, som tjente penge på de reklamer, der blev bragt i bladet.
Selfridge forlod skolen som 14-årig og fandt arbejde i en bank i Jackson. Efter at han ikke bestod optagelsesprøverne til United States Naval Academy i Annapolis, Maryland, blev Selfridge bogholder hos Gilbert, Ransom & Knapp’s lokale møbelfabrik. Firmaet lukkede dog fire måneder senere, og Selfridge flyttede til Grand Rapids for at arbejde i forsikringsbranchen.
I 1876 indvilligede hans tidligere arbejdsgiver, Leonard Field, i at skrive et introduktionsbrev til Selfridge til Marshall Field i Chicago, som var seniorpartner i Field, Leiter & Company, en af de mest succesfulde butikker i byen (som snart blev til Marshall Field and Company). Selfridge blev i første omgang ansat som lagerdreng i engrosafdelingen, men i løbet af de følgende 25 år arbejdede han sig opad i løbet af de følgende 25 år. Han blev til sidst udnævnt til juniorpartner, giftede sig med Rosalie Buckingham (fra det prominente Chicago Buckinghams) og samlede en betydelig personlig formue.
Efter deres ægteskab boede parret i nogen tid hos Rosalies mor på Rush Street i Chicago. Senere flyttede de til deres eget hjem på Lake Shore Drive. Selfridges-parret byggede også et imponerende palæ ved navn Harrose Hall i falsk Tudorstil ved Genevesøen i Wisconsin, komplet med store drivhuse og omfattende rosenhaver. I løbet af det næste årti fik parret fem børn:
- Chandler Selfridge (født og død 7. august 1891)
- Rosalie Selfridge (10. september 1893 – oktober 1977) – hun blev gift med Serge Vincent de Bolotoff, prins Wiasemsky den 7. august 1918.
- Violette Selfridge (5. juni 1897 – 1996) – hun blev gift med Jacques Jean de Sibour den 4. maj 1921, og de blev skilt i februar 1949.
- Gordon Selfridge (2. april 1900 – 30. november 1976) – han blev gift med Charlotte Elsie Dennis den 10. juni 1940.
- Beatrice Selfridge (30. juli 1901 – 1990) – hun blev gift to gange; først med Comte Louis de Sibour og derefter med Frank L. Lewis
I hele deres ægteskab levede Harrys mor, Lois, sammen med familien. Mens han var ansat hos Marshall Field, var Selfridge den første til at promovere julesalget med sætningen “Only _____ Shopping Days Until Christmas”, et slogan, som hurtigt blev taget op af detailhandlere på andre markeder. Selfridge eller Marshall Field nævnes normalt som ophavsmænd til udtrykket “The customer is always right”
I 1904 åbnede Harry sit eget stormagasin kaldet Harry G. Selfridge and Co. i Chicago. Efter kun to måneder solgte han dog butikken med fortjeneste til Carson, Pirie and Co. Han besluttede sig derefter for at gå på pension, og i de næste to år gik han rundt på sine ejendomme, primært Harrose Hall. Han købte også en dampyacht, som han sjældent brugte, og spillede golf.
London og stormagasinet SelfridgesRediger
I 1906, da Selfridge rejste til London på ferie med sin kone, bemærkede han, at selv om byen var en kulturel og kommerciel leder, kunne dens butikker ikke konkurrere med Field’s i Chicago eller de store gallerier i de parisiske stormagasiner.
Selfridge, der erkendte et hul i markedet og var blevet træt af at gå på pension, besluttede at investere 400.000 £ i sit eget nye stormagasin og placerede det i det, der dengang var den umoderne vestlige ende af Londons Oxford Street, men som lå over for en indgang til Bond Street metrostation. Det nye varehus åbnede for offentligheden den 15. marts 1909 og satte nye standarder for detailhandlen.
Selfridge fremmede den radikale idé om at shoppe for fornøjelsens skyld snarere end for nødvendighedens skyld. Butikken blev i vid udstrækning promoveret gennem reklamer. Butiksgulvene blev struktureret således, at varerne kunne gøres mere tilgængelige for kunderne. Der var elegante restauranter med beskedne priser, et bibliotek, læse- og skrivestuer, særlige receptionsrum for franske, tyske, amerikanske og “koloniale” kunder, et førstehjælpsrum og et stilhedsrum med blødt lys, dybe stole og dobbeltruder, alt sammen med det formål at holde kunderne i butikken så længe som muligt. Personalet blev undervist i at være til stede for at hjælpe kunderne, men ikke for aggressivt, og for at sælge varerne. Oliver Lyttelton bemærkede, at når man ringede til Selfridge, havde han intet på sit skrivebord ud over ens brev, glattet og stryget.
Selfridge formåede også at opnå fra GPO det privilegium at have nummeret “1” som sit eget telefonnummer, så enhver skulle blot spørge operatøren om Gerrard 1 for at blive stillet om til Selfridges operatører. I 1909 foreslog Selfridge en metroforbindelse til Bond Street-stationen; den samtidige modstand afviste dog ideen.
Selfridge’s blomstrede under Første Verdenskrig og frem til midten af 1930’erne. Den store depression var allerede ved at tage hårdt på Selfridges detailhandel, og hans overdådige forbrug havde oparbejdet en gæld på 150.000 pund til hans butik. Han blev britisk statsborger i 1937. I 1940 skyldte han 250.000 pund i skat og havde gæld til banken. Selfridges’ bestyrelse tvang ham ud i 1941. I 1951 blev den oprindelige Oxford Street Selfridges overtaget af den Liverpool-baserede Lewis’s-kæde af stormagasiner, som igen blev overtaget i 1965 af Sears Group, der ejes af Charles Clore. Under Sears-koncernen blev kæden udvidet med filialer i Manchester og Birmingham, og i 2003 blev den overtaget af canadiske Galen Weston for 598 mio. pund.