Op 10-jarige leeftijd begon Selfridge bij te dragen aan het gezinsinkomen door kranten te bezorgen. Op 12-jarige leeftijd ging hij werken in de winkel van Leonard Field’s. Dit stelde hem in staat om de oprichting van een jongens maandblad met schoolvriend Peter Loomis te financieren, geld verdienen met de reclame uitgevoerd inch
Selfridge verliet school op 14 en vond werk bij een bank in Jackson. Nadat hij was gezakt voor zijn toelatingsexamen voor de United States Naval Academy in Annapolis, Maryland, werd Selfridge boekhouder bij de plaatselijke meubelfabriek van Gilbert, Ransom & Knapp. Het bedrijf sloot echter vier maanden later, en Selfridge verhuisde naar Grand Rapids om in de verzekeringsbranche te werken.
In 1876 stemde zijn ex-werkgever, Leonard Field, ermee in Selfridge een introductiebrief te schrijven naar Marshall Field in Chicago, die een senior partner was in Field, Leiter & Company, een van de meest succesvolle winkels in de stad (die al snel Marshall Field and Company werd). Selfridge werkte aanvankelijk als magazijnjongen op de groothandelsafdeling, maar werkte zich in de 25 jaar die volgden op. Hij werd uiteindelijk benoemd tot junior partner, trouwde met Rosalie Buckingham (van de prominente Chicago Buckinghams) en vergaarde een aanzienlijk persoonlijk fortuin.
Na hun huwelijk woonde het echtpaar enige tijd bij de moeder van Rose in Rush Street in Chicago. Later verhuisden ze naar hun eigen huis aan Lake Shore Drive. De Selfridges bouwden ook een imposant herenhuis, Harrose Hall genaamd, in bespottelijke Tudorstijl aan het meer van Geneve in Wisconsin, compleet met grote kassen en uitgestrekte rozentuinen. In het volgende decennium kreeg het echtpaar vijf kinderen:
- Chandler Selfridge (b en d 7 augustus 1891)
- Rosalie Selfridge (10 september 1893 – oktober 1977) – zij trouwde op 7 augustus 1918 met Serge Vincent de Bolotoff, prins Wiasemsky.
- Violette Selfridge (5 juni 1897 – 1996) – zij huwde Jacques Jean de Sibour op 4 mei 1921 en zij scheidden in februari 1949.
- Gordon Selfridge (2 april 1900 – 30 november 1976) – hij trouwde op 10 juni 1940 met Charlotte Elsie Dennis.
- Beatrice Selfridge (30 juli 1901 – 1990) – zij trouwde twee keer; eerst met Comte Louis de Sibour en daarna met Frank L. Lewis
Tijdens hun huwelijksleven woonde Harry’s moeder, Lois, bij het gezin in. Terwijl hij bij Marshall Field werkte, was Selfridge de eerste die de kerstverkoop promootte met de zin “Only _____ Shopping Days Until Christmas”, een slagzin die snel werd opgepikt door detailhandelaars in andere markten. Selfridge of Marshall Field worden meestal genoemd als de grondleggers van de uitdrukking “De klant heeft altijd gelijk.”
In 1904 opende Harry zijn eigen warenhuis genaamd Harry G. Selfridge and Co. in Chicago. Echter, na slechts twee maanden verkocht hij de winkel met winst aan Carson, Pirie and Co. Hij besloot toen met pensioen te gaan en zwierf de volgende twee jaar wat rond op zijn landgoederen, voornamelijk Harrose Hall. Hij kocht ook een stoomjacht, dat hij zelden gebruikte, en speelde golf.
Londen en het warenhuis SelfridgesEdit
In 1906, toen Selfridge met zijn vrouw op vakantie naar Londen reisde, merkte hij dat de stad weliswaar cultureel en commercieel toonaangevend was, maar dat de winkels niet konden wedijveren met Field’s in Chicago of de grote galerijen van de Parijse warenhuizen.
Het gat in de markt herkennend, besloot Selfridge, die zijn pensioen beu was geworden, £400,000 te investeren in een nieuw eigen warenhuis, dat hij vestigde in wat toen het niet modieuze westelijke einde van Londen’s Oxford Street was, maar dat tegenover een ingang van het Bond Street metrostation lag. Het nieuwe warenhuis werd op 15 maart 1909 voor het publiek geopend en stelde nieuwe normen voor de detailhandel.
Selfridge propageerde het radicale idee van winkelen voor het plezier in plaats van voor de noodzaak. De winkel werd uitgebreid gepromoot door middel van reclame. De winkelvloeren werden zo gestructureerd dat goederen beter toegankelijk waren voor de klanten. Er waren elegante restaurants met bescheiden prijzen, een bibliotheek, lees- en schrijfkamers, speciale ontvangstkamers voor Franse, Duitse, Amerikaanse en “koloniale” klanten, een EHBO-kamer en een stilteruimte, met zacht licht, diepe stoelen en dubbele beglazing, allemaal bedoeld om de klanten zo lang mogelijk in de winkel te houden. Het personeel werd geleerd om de klanten te helpen, maar niet te agressief, en om de koopwaar te verkopen. Oliver Lyttelton merkte op dat, wanneer men Selfridge opbelde, hij niets op zijn bureau had behalve een brief, gladgestreken en gestreken.
Selfridge slaagde er ook in om van de GPO het voorrecht te krijgen om het nummer “1” als eigen telefoonnummer te hebben, zodat iedereen gewoon aan de telefoniste naar Gerrard 1 hoefde te vragen om met Selfridge’s telefonistes te worden doorverbonden. In 1909, Selfridge voorgesteld een metroverbinding met Bond Street station; maar eigentijdse oppositie verworpen het idee.
Selfridge’s bloeide tijdens de Eerste Wereldoorlog en tot het midden van de jaren 1930. De Grote Depressie eiste al zijn tol van Selfridge’s detailhandel en zijn kwistige uitgaven hadden een schuld van £150,000 bij zijn winkel doen ontstaan. Hij werd een Brits onderdaan in 1937. In 1940 moest hij 250.000 pond belasting betalen en had hij een schuld bij de bank. Het bestuur van Selfridges dwong hem in 1941 te vertrekken. In 1951 werd het oorspronkelijke Oxford Street Selfridges overgenomen door de in Liverpool gevestigde Lewis’s keten van warenhuizen, die op zijn beurt in 1965 werd overgenomen door de Sears Group, eigendom van Charles Clore. Onder de Sears groep uitgebreid met filialen in Manchester en Birmingham, werd de keten in 2003 voor 598 miljoen pond overgenomen door het Canadese Galen Weston.