A la edad de 10 años, Selfridge comenzó a contribuir a los ingresos familiares repartiendo periódicos. A los 12 años, empezó a trabajar en la tienda de productos secos de Leonard Field. Esto le permitió financiar la creación de una revista mensual para chicos con su amigo de la escuela Peter Loomis, ganando dinero con la publicidad que se publicaba en ella.
Selfridge dejó la escuela a los 14 años y encontró trabajo en un banco de Jackson. Tras suspender los exámenes de ingreso en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland, Selfridge se convirtió en contable en la fábrica local de muebles de Gilbert, Ransom & Knapp. Sin embargo, la empresa cerró cuatro meses después, y Selfridge se trasladó a Grand Rapids para trabajar en el sector de los seguros.
En 1876, su exempleador, Leonard Field, accedió a escribirle a Selfridge una carta de presentación para Marshall Field en Chicago, que era socio mayoritario de Field, Leiter & Company, uno de los almacenes más exitosos de la ciudad (que pronto se convirtió en Marshall Field and Company). Empleado inicialmente como reponedor en el departamento de ventas al por mayor, durante los 25 años siguientes Selfridge fue ascendiendo. Finalmente fue nombrado socio menor, se casó con Rosalie Buckingham (de los prominentes Buckinghams de Chicago) y amasó una considerable fortuna personal.
Después de su matrimonio, la pareja vivió durante algún tiempo con la madre de Rose en la calle Rush de Chicago. Más tarde se trasladaron a su propia casa en Lake Shore Drive. Los Selfridges también construyeron una imponente mansión llamada Harrose Hall de estilo Tudor en el lago Geneva de Wisconsin, con grandes invernaderos y extensos jardines de rosas. Durante la siguiente década, la pareja tuvo cinco hijos:
- Chandler Selfridge (nacido y muerto el 7 de agosto de 1891)
- Rosalie Selfridge (10 de septiembre de 1893 – octubre de 1977) – se casó con Serge Vincent de Bolotoff, Príncipe Wiasemsky el 7 de agosto de 1918.
- Violette Selfridge (5 de junio de 1897 – 1996) – se casó con Jacques Jean de Sibour el 4 de mayo de 1921 y se divorciaron en febrero de 1949.
- Gordon Selfridge (2 de abril de 1900 – 30 de noviembre de 1976) – se casó con Charlotte Elsie Dennis el 10 de junio de 1940.
- Beatrice Selfridge (30 de julio de 1901 – 1990) – se casó dos veces; primero con el Conde Louis de Sibour y luego con Frank L. Lewis
Durante toda su vida de casados, la madre de Harry, Lois, vivió con la familia. Durante su estancia en Marshall Field, Selfridge fue el primero en promocionar las ventas navideñas con la frase «Only _____ Shopping Days Until Christmas», un eslogan que fue rápidamente recogido por los minoristas de otros mercados. Se suele citar a Selfridge o a Marshall Field como los creadores de la frase «El cliente siempre tiene la razón».
En 1904, Harry abrió sus propios grandes almacenes llamados Harry G. Selfridge and Co. en Chicago. Sin embargo, después de sólo dos meses vendió la tienda con beneficios a Carson, Pirie and Co. Decidió entonces retirarse, y durante los dos años siguientes se dedicó a vagar por sus propiedades, principalmente por Harrose Hall. También compró un yate de vapor, que rara vez utilizó, y jugó al golf.
Londres y los grandes almacenes SelfridgesEditar
En 1906, cuando Selfridge viajó a Londres de vacaciones con su esposa, observó que aunque la ciudad era líder cultural y comercial, sus tiendas no podían rivalizar con las de Field en Chicago ni con las grandes galerías de los grandes almacenes parisinos.
Al reconocer un hueco en el mercado, Selfridge, que se había aburrido de la jubilación, decidió invertir 400.000 libras esterlinas en unos nuevos grandes almacenes propios, ubicándolos en lo que entonces era el extremo occidental de la londinense Oxford Street, pero que estaba frente a una entrada de la estación de metro de Bond Street. La nueva tienda abrió al público el 15 de marzo de 1909, estableciendo nuevos estándares para el negocio minorista.
Selfridge promovió la noción radical de comprar por placer y no por necesidad. La tienda se promocionó ampliamente a través de la publicidad. Las plantas de las tiendas se estructuraron para que los productos fueran más accesibles a los clientes. Había elegantes restaurantes con precios modestos, una biblioteca, salas de lectura y escritura, salas de recepción especiales para clientes franceses, alemanes, americanos y «coloniales», una sala de primeros auxilios y una sala del silencio, con luces suaves, sillas profundas y doble acristalamiento, todo ello destinado a mantener a los clientes en la tienda el mayor tiempo posible. Se enseñaba a los empleados a estar atentos para ayudar a los clientes, pero no con demasiada agresividad, y a vender la mercancía. Oliver Lyttelton observó que, cuando uno llamaba a Selfridge, no tenía nada en su escritorio, excepto la carta de uno, alisada y planchada.
Selfridge también logró obtener de la GPO el privilegio de tener el número «1» como su propio número de teléfono, por lo que cualquiera tenía que preguntar al operador por Gerrard 1 para ser conectado con los operadores de Selfridge. En 1909, Selfridge propuso un enlace de metro con la estación de Bond Street; sin embargo, la oposición contemporánea anuló la idea.
Selfridge’s prosperó durante la Primera Guerra Mundial y hasta mediados de la década de 1930. La Gran Depresión ya estaba haciendo mella en el negocio minorista de Selfridge y sus fastuosos gastos habían generado una deuda de 150.000 libras con su tienda. Se convirtió en súbdito británico en 1937. En 1940, debía 250.000 libras en impuestos y estaba endeudado con el banco. El consejo de administración de Selfridges le obligó a marcharse en 1941. En 1951, el Selfridges original de Oxford Street fue adquirido por la cadena de grandes almacenes Lewis’s, con sede en Liverpool, que a su vez fue adquirida en 1965 por el grupo Sears, propiedad de Charles Clore. Ampliada bajo el grupo Sears para incluir sucursales en Manchester y Birmingham, en 2003 la cadena fue adquirida por la canadiense Galen Weston por 598 millones de libras.