Oprindelsen af Antarktis uhyggelige Blood Falls | Earth

Blood Falls er et knaldrødt vandfald, der siver ud af Antarktis’ is. Det er næsten fem etager højt og ligger i McMurdo Dry Valley-regionen, et af de koldeste og mest ugæstfri steder på Jorden, et sted, som forskere ynder at sammenligne med de kolde, tørre ørkener på Mars. Geomikrobiolog Jill Mikucki, der nu arbejder på University of Tennessee, Knoxville, offentliggjorde i 2009 det, der stadig er accepteret som den bedste forklaring på Blood Falls. Hendes holds forsøg viste, at Blood Falls’ vand næsten ikke indeholdt ilt og husede et samfund af mindst 17 forskellige typer mikroorganismer, som formodes at strømme fra en sø, der har været fanget under isen i omkring 2 millioner år. Nu bekræfter Mikuckis arbejde i dette område, at der findes zoner med flydende saltvand hundredvis af meter under Blood Falls. Dette grundvandsnetværk ser ud til at rumme et skjult økosystem af mikrobielt liv, hvilket får forskerne til at spekulere på, om et lignende økosystem kan eksistere på Mars.

Mikucki og hendes hold offentliggjorde deres nye undersøgelse i Nature Communications den 28. april 2015. Hun fortalte Christian Science Monitor:

Vi har lært så meget om de tørre dale i Antarktis bare ved at se på denne kuriositet.

Blood Falls er ikke bare en anomali, det er en portal til denne subglaciale verden.

Forskere har tidligere foreslået, at der kunne ligge et dybt salt grundvandssystem under de tørre dale, som man i årtier har vidst, at de har deres egen permafrost og et overjordisk netværk af små frosne søer. Mikucki og hendes kolleger indgik et samarbejde med SkyTEM, et dansk baseret firma for luftbårne geofysiske undersøgelser. De brugte en helikopter til at flyve en gigantisk senderslynge over de tørre dale. Løkken inducerede en elektrisk strøm i jorden. Derefter målte forskerne modstanden mod strømmen så langt som 350 meter (over 1.000 fod) under overfladen.

Videoklippet nedenfor viser sensoren flyvende over Lake Bonney i McMurdo Dry Valleys i Antarktis.

På denne måde har forskerne identificeret to forskellige zoner, hvor der kan være koncentreret saltvand (saltvand) under Antarktis’ is.

Forskerne siger, at dette skjulte grundvand kan skabe forbindelser under overfladen mellem gletsjere, søer og muligvis endda McMurdo Sound, en del af havet omkring Antarktis, som isen i de tørre dale konstant strømmer ud i.

Zonerne med underjordisk vand ser ud til at strække sig fra Antarktis’ kyst til mindst 12 km inde i landet. Vandet menes at være dobbelt så salt som havvand. Faktisk fortalte Mikucki i sin nylige undersøgelse til Christian Science Monitor:

Det salte vand lyste som et fyrtårn.

Australsk opdagede den australske opdagelsesrejsende og geolog Griffith Taylor Blood Falls i Antarktis i 1911.

Vandfaldene siver ud gennem en revne i det, der nu kaldes Taylor Glacier, som løber ud i Lake Bonney i Antarktis. Geologerne troede først, at vandets farve kom fra alger, men senere – takket være Jill Mikuckis undersøgelse fra 2009 – accepterede de, at den røde farve skyldtes mikrober fra det, der måtte være en sø, som lå skjult under Taylor Glacier. Søens vand siver ud ved gletsjerens ende og afsætter en orange plet på isen, da det jernholdige vand ruster ved kontakt med luft.

Hvordan kan de mikrober, der farver Blood Falls, overleve under jorden, uden lys og ilt? Ifølge en historie fra 2009 i ScienceNow fra AAAS:

Mikucki og hendes hold har afdækket tre vigtige ledetråde. For det første viste en genetisk analyse af mikroberne, at de var nært beslægtede med andre mikroorganismer, der bruger sulfat i stedet for ilt til at trække vejret. For det andet afslørede isotopanalyser af sulfatets iltmolekyler, at mikroberne modificerede sulfat i en eller anden form, men ikke brugte det direkte til respiration. For det tredje var vandet beriget med opløseligt jernholdigt jern, hvilket kun ville ske, hvis organismerne havde omdannet jernholdigt jern, som er uopløseligt, til den opløselige jernholdige form. Den bedste forklaring … er, at organismerne bruger sulfat som katalysator til at “ånde” med jernholdigt jern og metabolisere de begrænsede mængder organisk materiale, der blev fanget sammen med dem for år tilbage. Laboratorieeksperimenter tyder på, at dette kunne være muligt, men det er aldrig blevet observeret i et naturligt miljø.

Læs Mikucki og kollegers artikel fra 2009, der forklarer Blood Falls’ røde farve, i tidsskriftet Science

Billedet ovenfor er et bredere billede, via satellit, af det område i Antarktis, hvor Taylor Glacier og dens Blood Falls flyder ud i Lake Bonney.

Dette område – McMurdo Dry Valleys – er en række parallelle dale mellem Rosshavet og den østantarktiske indlandsis. Bemærk manglen på sne på overfladen. En næsten ubarmhjertig katabatisk vind – kold, tør luft, der ruller nedad mod havet fra indlandsisens store højder – fejer jorden fri for sne og is.

Der er mange isdækkede søer på overfladen af de tørre dale. Hver enkelt er kemisk forskellig fra de andre. Geologer, der arbejder i Antarktis, har i årevis studeret for at forsøge at forstå, hvordan søerne er dannet, og hvorfor de har udviklet sig så forskelligt gennem tiden.

Nu vil de forsøge at forstå mere om det skjulte grundvand – og det økosystem, det må indeholde – som afsløres af tilstedeværelsen af Blood Falls.

Bottom line: Man vidste, at den røde farve i Blood Falls i Antarktis skyldtes mikrober, der lever af svovl og jern i det, der formodedes at være iltfrit vand, der var fanget under isen i næsten 2 millioner år. Nyligt arbejde udført af Jill Mikucki fra University of Tennessee, Knoxville, bekræfter, at der faktisk findes zoner med flydende saltvand hundredvis af meter under Blood Falls, som sandsynligvis rummer et skjult økosystem af mikrobielt liv.

Via Science og Christian Science Monitor.