Når Iago kalder Othello for en “sort maur”, eller Roderigo kalder ham “tykke læber” og en “gammel sort vædder”, lyder disse replikker som racemæssige epitheter, men moderne forestillinger om race gør det svært for os at forstå, hvad Othellos sorthed virkelig betyder i stykkets kontekst. I modsætning til i dag forbandt de tidlige moderne europæere ikke hudfarve med genetisk eller evolutionær arv; disse begreber blev ikke fremherskende før fremkomsten af den moderne biologiske videnskab. På samme måde blev forestillingerne om racemæssig overlegenhed ikke udbredt før kolonialismens og slaveriets fremkomst. Selv om den tidlige moderne europæiske kultur opretholdt en farvefordom, stammede denne fordom fra to meget forskellige kilder. Den første var middelalderens klimateori, som knyttede mørk hud til soleksponering og forbandt det varme klima i det nordafrikanske Middelhavsområde med sorthed. Den anden kilde til tidligt moderne farvefordomme stammede fra den kristne mytologi, som fortæller historien om, hvordan Gud forbandede Noahs søn Ham til at være “sort og modbydelig”. Ifølge denne fortælling fortsatte Hams slægt med at befolke Afrikas lande. Formentlig refererer sortheden i Hams slægt til hudfarve, men den primære funktion af denne sorthed i fortællingen er metaforisk – dvs. den tjener som et vedvarende mærke af Hams synd.
Othellos “sorthed” relaterer sig til hans hudfarve, men dens primære funktion i stykket er symbolsk. Nogle teatergængere, der så stykket på Shakespeares tid, ville have vidst, at maurerne kommer fra Nordafrika, men få, hvis nogen, ville faktisk have mødt sådanne personer. Othello selv ville være blevet spillet af en skuespiller, der havde mørknet sin hud med sod eller kul, en almindelig teknik, der blev brugt til at indikere en figurs mauriske eller tyrkiske rødder. Men publikum ville også have forstået, at Othellos mørke hud var symbolsk for hans mørke eller onde natur. På samme måde blev Aaron i Shakespeares Titus Andronicus spillet af en skuespiller med et mørkt ansigt, hvilket både indikerede, at han var maur og at han var en ond karakter. Othello ville derfor have virket overdrevet og endog monstrøst på det tidligt moderne publikum – ikke et virkeligt menneske, men en levende manifestation af jalousi og synd. Det betyder, at Othellos sorthed ikke kun kan forstås ud fra det fysiske udseende. Den har heller ikke åbenlyse forbindelser til den lange historie om racisme, der har formet vores nuværende kulturelle øjeblik.
Spørgsmålet om Othellos race har fået en stor opmærksomhed i de seneste årtier. Moderne kritikere har undersøgt stykket gennem konteksten af nutidige ideer om race og racisme og har påpeget, at Othellos vold, jalousi og påståede seksuelle evner (ifølge Iago og Roderigo) forstærker nutidige stereotyper om sorte mænd. Det er også problematisk, at Othello indtil midten af det 20. århundrede blev spillet af hvide skuespillere som Laurence Olivier, der mørkede deres hud med makeup, en praksis, der minder om den dybt racistiske brug af “blackface” i minstrel-shows i det 19. århundrede. Da den sorte skuespiller Paul Robeson spillede rollen i London i 1930’erne, blev publikum chokeret over at se en sort mand kysse en hvid kvinde på scenen. Men Robeson genoplivede rollen på Broadway i 1940’erne, og siden da er Othello næsten altid blevet spillet af en sort skuespiller i større produktioner. (Produktioner af operaen Otello har derimod i nyere tid haft hvide sangere i mørk makeup). I 1997 spillede den hvide skuespiller Patrick Stewart Othello i en ellers helt sort opsætning; i en nyere opsætning var der sorte skuespillere som både Othello og Iago. Mens den oprindelige betydning af Othellos sorthed er blevet uklar, gør stykkets provokerende og tidløse emne det egnet til utallige fortolkninger, efterhånden som forestillingerne om raceidentitet fortsat udvikler sig.