Cuando Iago llama a Otelo «moro negro», o Roderigo le llama «labios gruesos» y «viejo carnero negro», estas líneas suenan como epítetos raciales, pero las ideas modernas sobre la raza nos dificultan la comprensión de lo que significa realmente la negritud de Otelo en el contexto de la obra. A diferencia de hoy, los primeros europeos modernos no relacionaban el color de la piel con la herencia genética o evolutiva; estos conceptos no se impondrían hasta la aparición de la ciencia biológica moderna. Del mismo modo, las nociones de superioridad racial no se generalizaron hasta el auge del colonialismo y la esclavitud. Aunque la cultura europea de los primeros tiempos mantuvo un prejuicio sobre el color, este prejuicio procedía de dos fuentes muy diferentes. La primera era la teoría climática medieval, que relacionaba la piel oscura con la exposición al sol, vinculando el clima cálido del norte de África mediterráneo con la negritud. La segunda fuente del prejuicio del color de los primeros tiempos de la modernidad procedía de la mitología cristiana, que cuenta la historia de cómo Dios maldijo a Cam, el hijo de Noé, para que fuera «negro y repugnante». Según esta narración, el linaje de Cam pasó a poblar las tierras de África. Es de suponer que la negrura del linaje de Cam se refiere al color de la piel, pero la función principal de esa negrura en la historia es metafórica, es decir, sirve como marca persistente del pecado de Ham.
La «negrura» de Otelo se relaciona con su color de piel, pero su función principal en la obra es simbólica. Algunos espectadores que vieran la obra en la época de Shakespeare habrían sabido que los moros proceden del norte de África, pero pocos o ninguno se habrían encontrado realmente con individuos de este tipo. El propio Otelo habría sido interpretado por un actor que había oscurecido su piel con hollín o carbón, una técnica común utilizada para indicar las raíces moras o turcas de un personaje. Pero el público también habría entendido que la piel oscura de Otelo era emblemática de su naturaleza oscura o malvada. Del mismo modo, Aarón, en Tito Andrónico, de Shakespeare, era interpretado por un actor con la cara oscurecida, lo que indicaba tanto que era un moro como que era un personaje malvado. Por lo tanto, Otelo habría parecido exagerado e incluso monstruoso al público de los primeros tiempos, no una persona real, sino una manifestación viva de los celos y el pecado. Esto significa que la negrura de Otelo no puede entenderse únicamente en términos de apariencia física. Tampoco tiene vínculos evidentes con la larga historia de racismo que ha conformado nuestro momento cultural actual.
La cuestión de la raza de Otelo ha recibido mucha atención en las últimas décadas. Los críticos modernos han examinado la obra a través del contexto de las ideas contemporáneas sobre la raza y el racismo, señalando que la violencia, los celos y la supuesta destreza sexual de Otelo (según Iago y Roderigo) refuerzan los estereotipos contemporáneos sobre los hombres negros. También es problemático el hecho de que, hasta mediados del siglo XX, Otelo era interpretado por actores blancos como Laurence Olivier, que oscurecían su piel con maquillaje, una práctica que recuerda el uso profundamente racista del «blackface» en los espectáculos de juglares del siglo XIX. Cuando el actor negro Paul Robeson interpretó el papel en Londres en la década de 1930, el público se escandalizó al ver a un hombre negro besar a una mujer blanca en el escenario. Pero Robeson revivió el papel en Broadway en la década de 1940, y desde entonces Otelo ha sido interpretado casi siempre por un actor negro en las grandes producciones. (Las producciones de la ópera Otello, en cambio, han contado con cantantes blancos con maquillaje oscuro mucho más recientemente). En 1997, el actor blanco Patrick Stewart interpretó a Otelo en una producción totalmente negra; una puesta en escena más reciente contó con actores negros como Otelo y Iago. Aunque el significado original de la negritud de Otelo se ha oscurecido, la naturaleza provocativa y atemporal del tema de la obra hace que se preste a innumerables interpretaciones a medida que las nociones de identidad racial siguen evolucionando.