I en fælles erklæring, der blev offentliggjort bagefter, opfordrede de til en afslutning på de konflikter, der hærger i Mellemøsten, og til at stoppe forfølgelsen af kristne i regionen, “det land, hvor vores tro først blev udbredt, og hvor de har levet siden apostlenes tid sammen med andre religiøse samfund.”
I forbindelse med skismaet mellem deres religioner erklærede de to også: “Det er vores håb, at vores møde kan bidrage til genetablering af denne enhed, som Gud har villet.”
I årtier har Vatikanet forsøgt at få et møde med den russiske patriark, da paver forsøgte at udbedre splittelserne mellem den østlige og vestlige gren af kristendommen. Analytikere siger, at Frans, som har gjort uddybning af de økumeniske bånd til en central del af sit pavedømme, var i stand til at opnå et møde på grund af et komplekst sammenfald af faktorer.
Analytikere bemærker, at Putin kunne have blokeret mødet, men tilsyneladende konkluderede, at det kunne polere hans globale anseelse og underminere de vestlige bestræbelser på at isolere Rusland med sanktioner over Ukraine-konflikten. Putin har forsøgt at fremstille Rusland som en forsvarer af belejrede kristne i Mellemøsten, herunder i Syrien, hvor han støtter præsident Bashar al-Assads regime.
Kirill forsøger at pudse sit image op i hjemlandet efter korruptionsskandaler, der svirrer omkring kirkens ejendom. Han forbereder sig også på et stort rådsmøde for ortodokse ledere i juni på den græske ø Kreta. Rådet arrangeres af hans rival, den økumeniske patriark Bartholomæus af Konstantinopel, den åndelige leder af den ortodokse kristendom. Mødet med Frans øger kun den russiske patriarks status.
“Han ser dette som en fremvisning af sig selv som en global ortodoks leder”, siger Aristoteles Papanikolaou, medstifter af Orthodox Christian Studies Center på Fordham University. “Det er også en måde at projicere Rusland globalt.”
Rødderne til øst-vest-spaltningen i kristendommen kan spores tilbage til skismaet i 1054. De østlige kirker under ledelse af patriarken af Konstantinopel adskilte sig fra den vestlige kirke under ledelse af pave Leo IX, da hver leder vredt ekskommunikerede den anden side. De russiske kristne faldt ind under Konstantinopels kredsløb.