Når kæmpepandaer bliver født, er de det modsatte af kæmpestore. Forskere plejede at tro, at bjørne havde små babyer var fordi de udviklede sig til at gå i dvale. Hos mange bjørnearter overlapper graviditeten med lange måneder med dvale, hvor bjørnemoderen hverken spiser eller drikker; i stedet forsyner hun sit foster med fedt og protein fra sin egen krop. Selv om pandaer ikke går i dvale, antog forskerne, at det at få små babyer bare er evolutionært indarbejdet i bjørnenes stamtræ.
En ny undersøgelse, der er offentliggjort i Journal of Anatomy, udelukker imidlertid, at dvale er årsagen – og den egentlige årsag er stadig et mysterium.
Placenterdyr, eller pattedyr i ordenen Carnivora, føder relativt underudviklede babyer, rapporterer Rafi Letzer på Live Science. Babyhunde, katte, sæler, vaskebjørne og bjørne – for blot at nævne nogle få – kommer alle til verden som små, blinde, for det meste hårløse og temmelig hjælpeløse. Men panda-babyer er ekstreme; deres mødre er omkring 400 gange tungere end deres babyer. (Pandababørn vejer omkring 3,5 ounces og er omtrent på størrelse med en smørstang. Deres mamaer derimod vejer omkring 200 pund og er op til tre fod høje og seks fod lange, ifølge Smithsonian’s National Zoo).
Da et så ekstremt forhold mellem spædbarn og mor er sjældent hos de fleste pattedyr – kun flere andre, herunder kænguruer, kan konkurrere med bjørnebørn i størrelse – antog forskerne, at størrelsesforskellen måske er unik for bjørne. Og da bjørne er nogle af de eneste pattedyr, der er drægtige, mens de går i dvale, mistænkte forskerne, at det at have et superlille afkom bidrog til at bevare bjørnemoderens helbred, idet det gav mulighed for ekstra vækst uden for livmoderen.
For at teste denne idé analyserede forskere fra Duke University skeletterne af flere pandabørn samt andre bjørnearter og pattedyrs kødædere. Rester af panda-babyer er ikke lette at finde, men heldigvis har Smithsonian’s National Zoo bevaret resterne af fem fuldvoksne unger født af panda-parret Ling-Ling og Hsing-Hsing i 1980’erne, hvoraf ingen af dem overlevede længe efter fødslen.
Teamet skabte digitale 3D-modeller af skeletterne af to af disse unger. De scannede også nyfødte grizzlybjørne, dovendyr, isbjørne, hunde, ræve og andre beslægtede dyr.
Holdet fandt ud af, at selv om de proportionelt set er mindre end andre pattedyr, er skeletterne hos de fleste andre bjørneunger – bortset fra pandabjørne – lige så modne som andre arter med hensyn til knogleudvikling.
De fuldvoksne pandaunger havde på den anden side knogler, der mest lignede beaglehvalpe, der var født flere uger for tidligt. Ungerne ligner et menneskefoster ved 28 uger, dvs. i begyndelsen af tredje trimester.
Undersøgelsen støtter ikke ideen om, at pandaens små babyer er et resultat af dvale og bekræfter, at pandaunger er mærkværdige, selv for bjørne. “De er dybest set underkogte,” siger medforfatter til undersøgelsen Peishu Li, en hvirveldyrpalæontolog fra Duke, i en erklæring.
Så hvorfor er pandababyer så små? En anden teori er, at det er relateret til bjørnenes kost udelukkende af bambus, selv om Li siger, at der ikke er nogen egentlig forskning, der forbinder de to ting. En anden mulighed er den mærkelige graviditet af bjørne.
Michelle Starr på Science Alert rapporterer, at gravide pandabjørne gennemgår en proces, der kaldes forsinket implantation. Efter at et æg er blevet befrugtet, flyder det rundt i livmoderen i flere måneder, før det sætter sig fast på livmodervæggen. Hos andre bjørnearter vokser fosteret i to måneder, før det fødes. Selv om hele drægtighedsperioden for pandaer er 97 til 161 dage, bruger deres fostre kun en måned på at udvikle sig efter implantationen – halvdelen af den tid, som andre arter bruger.
“Udviklingen er bare kortvarig”, siger Duke-biolog Kathleen Smith, hvis laboratorium har gennemført undersøgelsen.
Hvorfor denne udviklingsperiode er så kort, og hvorfor størrelsesforskellen udviklede sig over tid, er spørgsmål, som holdet endnu ikke kan besvare. Starr rapporterer, at størrelsesforskellen hos andre bjørnearter faktisk kan være gået tilbage til forfædrenes bjørne. I løbet af de sidste 20 millioner år er størrelsen af voksne bjørnearter steget. Det er muligt, at størrelsen af deres afkom ikke har fulgt med.
Men det forklarer ikke aftalen med pandaer. “Vi har virkelig brug for flere oplysninger om deres økologi og reproduktion i naturen,” siger Smith.
Forskerne er først nu for alvor begyndt at forstå pandabjørnenes naturlige historie. En undersøgelse tidligere i år viste, at det er sandsynligt, at dyrene skiftede til deres usædvanlige kost udelukkende af bambus for blot 5.000 til 7.000 år siden – muligvis på grund af menneskelig indtrængen. En anden nyere undersøgelse viser, at dyrene vandrer rundt i landskabet efter friske nye bambusskud, som har en proteinrig ernæringsprofil, der minder mere om kød end om plantemateriale. Yderligere forskning kan måske afsløre, om dyrets unikke livsstil har nogen indflydelse på deres unikke afkom.