Jaime Escalante, der charismatische ehemalige Highschool-Lehrer aus East Los Angeles, der der Nation beibrachte, dass Schüler aus der Innenstadt so anspruchsvolle Fächer wie Infinitesimalrechnung meistern können, starb am Dienstag. Er wurde 79 Jahre alt.
Escalante, der 1988 in dem Film „Stand and Deliver“ zu sehen war, starb im Haus seines Sohnes in Roseville, Kalifornien, sagte der Schauspieler Edward James Olmos, der den Lehrer in dem Film darstellte. Escalante hatte Blasenkrebs.
„Jaime hat nicht nur Mathematik unterrichtet. Wie alle großen Lehrer hat er Leben verändert“, sagte Olmos Anfang dieses Monats, als er einen Spendenaufruf organisierte, um die steigenden Arztrechnungen von Escalante zu bezahlen.
Escalante erlangte nationale Bekanntheit, als 1982 ein Skandal um 14 seiner Schüler der Garfield High School aufkam, die die Advanced Placement Calculus-Prüfung bestanden hatten, nur um später des Betrugs beschuldigt zu werden.
Die Geschichte ihres letztendlichen Triumphs – und von Escalantes Kampf, die Standards an einer kämpfenden Schule mit überwiegend mexikanisch-amerikanischen Schülern aus der Arbeiterklasse anzuheben – wurde zum Thema des Films, der den kahlköpfigen bolivianischen Einwanderer mittleren Alters zum berühmtesten Lehrer Amerikas machte.
Leidenschaftlicher Lehrer
Escalante war ein Außenseiter, der mit vielen seiner Kollegen an öffentlichen Schulen nicht zurechtkam, aber er zog die Schüler mit seinem unterhaltsamen Stil und seinem tiefen Verständnis für Mathematik in seinen Bann. Pädagogen aus dem ganzen Land kamen, um ihn in Garfield zu beobachten, wo er eines der größten und erfolgreichsten Advanced Placement-Programme des Landes aufbaute.
„Jaime Escalante hat ein tiefes und bleibendes Vermächtnis im Kampf für akademische Gerechtigkeit im amerikanischen Bildungswesen hinterlassen“, sagte Gaston Caperton, ehemaliger Gouverneur von West Virginia und Präsident des College Board, das den Scholastic Assessment Test und die Advanced Placement-Prüfungen sponsert.
„Seine leidenschaftliche Überzeugung, dass alle Schüler, wenn sie richtig vorbereitet und motiviert sind, in akademisch anspruchsvollen Kursen erfolgreich sein können, unabhängig von ihrer Rasse, ihrem sozialen oder wirtschaftlichen Hintergrund. Seinetwegen waren Pädagogen überall gezwungen, lang gehegte Vorstellungen darüber, wer erfolgreich sein kann, zu revidieren.“
Escalantes Aufstieg fiel in eine Zeit, die von Experten als eine Ära alarmierender Mittelmäßigkeit in den Schulen der Nation bezeichnet wurde. Er drängte auf strengere Standards und Rechenschaftspflicht für Schüler und Pädagogen und verärgerte dabei oft Kollegen und Eltern mit seiner schroffen Art und seinen kompromisslosen Standpunkten.
Wegen seines Widerstands gegen die zweisprachige Erziehung wurde er als Verräter bezeichnet. Er sagte, die Hassbriefe, die er erhielt, weil er sich für Proposition 227 einsetzte, die erfolgreiche Wahlkampfmaßnahme von 1998 zur Abschaffung der zweisprachigen Programme in Kalifornien, seien ein Faktor für seine Entscheidung gewesen, in jenem Jahr in den Ruhestand zu gehen, nachdem er Garfield verlassen und sieben Jahre lang an der Hiram Johnson High School in Sacramento unterrichtet hatte.
Er zog zurück nach Bolivien, wo er sich wieder in ein Klassenzimmer drängte, offenbar in der Absicht, ein Gelübde zu erfüllen, bei dem zu sterben, was er am besten konnte – unterrichten. Er kehrte jedoch häufig in die Vereinigten Staaten zurück, um vor Bildungsgruppen zu sprechen, und verbündete sich weiterhin mit der konservativen Politik. Er erwog, Bildungsberater von Präsident George W. Bush zu werden, und 2003 trat er als Bildungsberater für Arnold Schwarzeneggers Gouverneurswahlkampf in Kalifornien an.
Escalante wurde am 31. Dezember 1930 in La Paz, Bolivien, geboren und wuchs bei seiner Mutter auf, nachdem sich seine Eltern, beide Lehrer, getrennt hatten, als er etwa 9 Jahre alt war. Er besuchte die renommierte Jesuitenschule San Calixto, wo er wegen seines schnellen Geistes und seiner Vorliebe für Unfug oft in Schwierigkeiten geriet.
Nach der High School diente er während einer kurzlebigen bolivianischen Rebellion in der Armee. Obwohl er mit dem Gedanken gespielt hatte, in Argentinien ein Ingenieurstudium zu absolvieren, schrieb er sich schließlich an der staatlichen bolivianischen Lehrerbildungsanstalt Normal Superior ein. Noch vor seinem Abschluss unterrichtete er an drei erstklassigen bolivianischen Schulen. Außerdem heiratete er Fabiola Tapia, eine Kommilitonin an der Hochschule.
Auf Drängen seiner Frau gab Escalante seinen Lehrauftrag auf, um dem Erstgeborenen, Jaime Jr., eine bessere Zukunft in den Vereinigten Staaten zu ermöglichen (ein zweiter Sohn, Fernando, sollte folgen). Mit 3.000 Dollar in der Tasche und kaum mehr als „ja“ und „nein“ in seinem englischen Wortschatz flog Escalante an Heiligabend 1963 allein nach Los Angeles. Er war 33 Jahre alt.
Seine Frau und sein Sohn stießen später zu ihm nach Pasadena, wo sein erster Job das Wischen von Böden in einem Café gegenüber dem Pasadena City College war, wo er sich für Englischkurse einschrieb. Innerhalb weniger Monate wurde er zum Koch befördert, wo er tagsüber Burger zubereitete und nachts einen Associate-Abschluss in Mathematik und Physik erwarb. Dies führte zu einem besser bezahlten Job als Techniker in einem Elektronikunternehmen in Pasadena, wo er ein geschätzter Mitarbeiter wurde. Aber das Klassenzimmer lockte immer noch den Lehrer in ihm an. Er erhielt ein Stipendium für die Cal State Los Angeles, um ein Lehramtsstudium zu absolvieren. Im Herbst 1974, als er 43 Jahre alt war, nahm er eine Gehaltskürzung in Kauf, um an der Garfield High mit einem Gehalt von 13.000 Dollar zu unterrichten.
„Meine Freunde sagten: ‚Jaime, du bist verrückt‘. Aber ich wollte mit jungen Menschen arbeiten“, sagte er der Times. „
Als er an der Schule ankam, war er bestürzt, als er erfuhr, dass er für die unterste Mathematikstufe eingeteilt war. Noch unglücklicher wurde er, als er entdeckte, wie verwässert die Mathematiklehrbücher waren – auf dem Niveau der fünften Klasse in Bolivien. Angesichts der widerspenstigen Schüler wünschte er sich seinen alten Job zurück.
Schüler motivieren
Aber Escalante blieb und erwarb sich bald den Ruf, schwer zu motivierende Schüler umzudrehen. Bis 1978 hatte er 14 Schüler in seinem ersten AP-Rechenkurs eingeschrieben. Von den fünf, die seine strengen Hausaufgaben- und Anwesenheitsanforderungen überlebten, bestanden nur zwei die Prüfung.
Aber 1980 bestanden sieben von neun Schülern die Prüfung; 1981 waren es 14 von 15.
1982 hatte er 18 Schüler, die sich auf die akademische Herausforderung ihres jungen Lebens vorbereiten mussten.
Auf sein Drängen hin lernten sie vor der Schule, nach der Schule und an Samstagen, mit Escalante als Coach und Cheerleader. Einige von ihnen hatten keine unterstützenden Eltern, die ihre Teenager zum Arbeiten brauchten, um die Rechnungen bezahlen zu können. Andere Schüler mussten überredet werden, weniger Zeit in der Schulband oder in der Leichtathletik zu verbringen. Doch alle entwickelten allmählich eine Zuneigung zu Calculus und zu „Kimo“, ihrem Spitznamen für Escalante, der von Tontos Spitznamen für den Lone Ranger, Kemo Sabe, inspiriert war.
Escalante wurde in den Monaten vor der AP-Prüfung zweimal ins Krankenhaus eingeliefert. Er hatte einen Herzinfarkt, während er in der Abendschule unterrichtete, ignorierte aber die Anweisung der Ärzte, sich auszuruhen, und war am nächsten Tag wieder in Garfield.
Dann verschwand er an einem Wochenende, um sich seine Gallenblase entfernen zu lassen. Wie der Reporter der Washington Post, Jay Mathews, in seinem 1988 erschienenen Buch „Escalante: The Best Teacher in America“ (Escalante: Der beste Lehrer Amerikas) berichtete, verwandelte der umtriebige Lehrer das Gesundheitsproblem in eine weitere Waffe in seiner Trickkiste. „Von euch Eseln bekomme ich einen Herzinfarkt“, sagte er wiederholt zu seinen Schülern, als er zurückkam. „Aber ich komme zurück! Ich bin immer noch der Champion.“
Das Mantra der Schuldzuweisung zeigte Wirkung. Ein Schüler sagte: „Wenn Kimo es kann, können wir es auch. Wenn er uns so viel beibringen will, können wir es auch lernen.“
Das Advanced Placement Programm qualifiziert die Schüler für College-Kredite, wenn sie die Prüfung mit einer Note von 3 oder höher bestehen. Viele Jahre lang war es ein Werkzeug der Elite; die Kalkülprüfung zum Beispiel wurde nur von etwa 3 % der amerikanischen Highschool-Mathematikschüler abgelegt, als Escalante das Programm in den späten 1970er Jahren in Garfield wiederbelebte.
Im Jahr 1982 nahmen 69 Garfield-Schüler an AP-Prüfungen in verschiedenen Fächern teil, darunter Spanisch und Geschichte. Escalantes Kalkulationsschüler legten ihre Prüfung im Mai unter den wachsamen Augen des Beratungslehrers der Schule ab. Die Ergebnisse, die im Sommer veröffentlicht wurden, waren verblüffend: Alle 18 Schüler haben bestanden, sieben davon mit der Höchstpunktzahl 5.
Doch die gute Nachricht wurde schnell zur schlechten.
Kontroverse um die Prüfung
Der Educational Testing Service, der die Prüfung durchführt, sagte, er habe verdächtige Ähnlichkeiten in den Lösungen von 14 Prüfungen gefunden. Diese Ergebnisse wurden für ungültig erklärt.
Diese Maßnahme verärgerte die Schüler, die der Meinung waren, der Dienst hätte ihre Ergebnisse nicht in Frage gestellt, wenn sie weiß wären. Aber dies war Garfield, eine Schule, die hauptsächlich aus einkommensschwachen mexikanischen Amerikanern bestand und die nur wenige Jahre zuvor beinahe ihre Zulassung verloren hätte. Escalante sagte später in einem Interview mit Newsday: „Es herrscht das Gefühl vor, dass Hispanoamerikaner nicht in der Lage sind, höhere mathematische und wissenschaftliche Aufgaben zu bewältigen.“
Wie viele in der Garfield-Gemeinde befürchtete er, dass die Schüler Opfer eines rassistischen Angriffs geworden waren, was der Educational Testing Service vehement zurückwies. Zwei der Schüler erklärten gegenüber Mathews von der Washington Post, dass ein gewisser Betrug stattgefunden habe, aber sie widerriefen später ihre Geständnisse.
Die Rechtfertigung erfolgte durch eine Wiederholung des Tests. Von den 14, die des Fehlverhaltens beschuldigt wurden, legten 12 die Prüfung erneut ab und bestanden.
Danach stieg die Zahl der Garfield-Schüler, die Kalkulationen und andere Advanced Placement-Kurse belegten, sprunghaft an. Bis 1987 hatten nur vier High Schools im ganzen Land mehr Schüler, die die AP-Prüfung für Kalkül abgelegt und bestanden hatten, als Garfield.
Escalantes dramatischer Erfolg schärfte das öffentliche Bewusstsein dafür, was es braucht, um nicht nur ein guter, sondern ein großartiger Lehrer zu sein. Eine der scharfsinnigsten Analysen seines Unterrichtsstils stammt von dem Schauspieler, der ihn tagelang beschattete, bevor er ihn in „Stand and Deliver“ darstellte.
„Er ist der stilisierteste Mann, dem ich je begegnet bin“, sagte Olmos, der für seine Darstellung eine Oscar-Nominierung erhielt, 1988 der New York Times. „Er hatte drei grundlegende Persönlichkeiten – Lehrer, Vater-Freund und Straßenbande – und er konnte mit ihnen jonglieren, sich in einem Augenblick verändern. . . . Er ist einer der größten kalkulierten Entertainer.“
Der ultimative Performer
Escalante war der ultimative Performer in der Klasse, er machte Witze, gab Imitationen und benutzte alle möglichen Requisiten – von Basketbällen und Aufziehspielzeug bis hin zu Hackbeilen und außerirdischen Puppen – um komplexe mathematische Konzepte zu erklären.
Sportanalogien gab es zuhauf. Eine perfekte Parabel zum Beispiel war wie ein Sky-Hook von Kareem Abdul-Jabbar. „Calculus Does Not Have To Be Made Easy — It Is Easy Already“, stand auf einem Banner, das Escalante in seinem Klassenzimmer aufhängte.
1991 packte er seine Trickkiste und verließ Garfield, weil er die Politik der Fakultät und kleinliche Eifersüchteleien satt hatte.
Er ging zur Hiram Johnson High mit der Absicht, seine Methoden in einem neuen Umfeld zu testen.
Aber in den sieben Jahren, die er dort verbrachte, hatte er nie mehr als 14 Kalkulationsschüler pro Jahr und eine Erfolgsquote von 75 %, was er auf die Fluktuation in der Verwaltung und kulturelle Unterschiede zurückführte.
In Garfield, wo die Erfolgsquote bei seinem Weggang bei über 90 % lag, wurde sein Erfolg durch einen unterstützenden Schulleiter, Henry Gradillas, und talentierte Kollegen, darunter der preisgekrönte Kalkulationslehrer Ben Jimenez, gefördert.
Rückkehr nach Bolivien
Fünfunddreißig Jahre, nachdem er Bolivien verlassen hatte, um als Lehrer berühmt zu werden, kehrte Escalante nach Hause zurück.
Er ließ sich mit seiner Frau in ihrer Heimatstadt Cochabamba nieder und wurde Teilzeitprofessor für Mathematik an der Universidad del Valle. 2008 unterrichtete er immer noch Kalkül in Bolivien.
Er kehrte häufig in die Vereinigten Staaten zurück, um seinen Sohn zu besuchen und motivierende Reden zu halten.
Seine letzte Reise in die USA unternahm er, um sich wegen einer Krebserkrankung behandeln zu lassen, die ihn unfähig gemacht hatte, zu gehen oder mehr als ein Flüstern zu sprechen.
In diesem Monat, als er sich in einer Klinik in Reno einer Kur aus Pillen, Tees und Salben unterzog, versammelten sich viele seiner ehemaligen Schüler in Garfield, um Geld zu sammeln.
Bei seinen Lehrerkollegen unbeliebt, gewann er in den Vereinigten Staaten nur wenige wichtige Lehrpreise. Er mochte es, nach seinen Ergebnissen beurteilt zu werden, ein Konzept, das von der Mehrheit seines Berufsstandes immer noch abgelehnt wird.
Als er dem Tod entgegensah, waren es immer noch die Ergebnisse, die für ihn zählten – die jungen Köpfe, die er vor drei Jahrzehnten gefangen hielt und die heute Ingenieure, Anwälte, Ärzte, Lehrer und Verwaltungsangestellte sind.
„Ich hatte viele Möglichkeiten in diesem Land, aber die besten fand ich in East L.A.“, sagte er in einem seiner letzten Interviews. „Ich bin am stolzesten auf meine brillanten Schüler.“
Escalante hinterlässt seine Frau, seine Söhne und sechs Enkelkinder.
Times-Mitarbeiter Robert J. Lopez trug zu diesem Bericht bei.