Reciclar solía ser muy fácil. Recogía el papel, el vidrio y el plástico en sus contenedores rectangulares verdes o en uno de esos nuevos botes verdes con tapa azul, y luego se aseguraba de llevar los materiales a la acera antes de que pasara el camión de reciclaje.
El conductor del camión se detiene cada pocas casas, y dos personas saltan del camión y echan los materiales reciclables. Tú saludas. Ellos saludan. Todo está bien. Si su hijo o hija quiere ver los materiales reciclables metidos en la parte trasera, se sabe que los chicos que van detrás de los camiones se detienen un momento para dejar que los más pequeños echen un vistazo rápido.
Responder a las preguntas de un niño sobre a dónde va a parar después de dejar la acera también solía ser bastante sencillo. Una vez que el camión regresa a una instalación de procesamiento en Chester, se clasifica en cintas transportadoras y se comprime en enormes cubos que se transportan en camión a Norfolk, donde se colocan en cargueros que los envían a China. Una vez allí, los pesados cubos se descargan y se transforman en cualquier variedad de productos que los consumidores volverán a comprar.
Las cosas son diferentes ahora. Las revistas de la industria, así como los periódicos y diarios nacionales e internacionales, sostienen que una de las consecuencias de las guerras comerciales del presidente Donald Trump ha sido que China detuvo el año pasado las importaciones de dos docenas de tipos de residuos sólidos, incluyendo variedades de plástico y papel sin clasificar. Recientemente, amplió la prohibición a los residuos de acero, las piezas de automóviles y otros numerosos materiales.
Funcionarios chinos han dicho que los materiales que reciben de Estados Unidos están sucios y contaminados con comida vieja (piense en las cajas de pizza y en esos contenedores y utensilios de plástico «para llevar»), o son bolsas de plástico de la compra y diversos artículos que no son reciclables, como inodoros rotos, animales muertos, muebles y microondas.
Ya sea por represalias políticas o por el deseo de luchar contra la contaminación lo que motivó a China a dejar de aceptar la basura del mundo, la decisión ha trastornado los mercados mundiales y ha dejado en crisis una industria de 200.000 millones de dólares. El New York Times informó esta primavera de que los programas de reciclaje se están colapsando en cientos de ciudades y pueblos de Estados Unidos. Citando datos del Banco Mundial, el Financial Times de Londres escribió que cada año se reciclan en el mundo más de 270 millones de toneladas de residuos, lo que equivale al peso de 740 edificios del Empire State.
Robert Lee (en primer plano) y Travis Barber recogen el reciclaje en la zona sur de Richmond.
En el condado de Chesterfield, el aumento de los costes asociados a esta práctica llevó a los funcionarios a contemplar esta primavera la posibilidad de retirarse de un programa regional de reciclaje en la acera. Los funcionarios de Richmond también dicen estar considerando sus opciones.
Tad Phillips, director general de la división de Richmond Tidewater Fibre Corp. (TFC), está claramente frustrado. TFC, que tiene un contrato de cuatro años para trabajar con la Autoridad de Gestión de Residuos de Virginia Central (CVWMA), tiene 400 empleados en todo el estado, con 150 trabajando en la planta de Chester desde las 6 de la mañana hasta la medianoche cinco días a la semana.
Phillips dice que tiene la esperanza de que el mercado se estabilice pronto, pero señala que en este momento, toda la industria de reciclaje de residuos sólidos se encuentra en una salvaje espiral provocada por las decisiones de China. Los mercados de productos básicos como el cartón y el papel mezclado han caído drásticamente en menos de un año, lo que ha hecho que los funcionarios se esfuercen por encontrar soluciones.
Al preguntarle si TFC está depositando parte de los residuos reciclables en los vertederos porque no tienen otro lugar donde ponerlos, Phillips se resiste a la sugerencia.
«El único momento en el que se vería un camión de TFC en un vertedero sería cuando dejáramos la basura que la gente ha tirado a los contenedores de reciclaje y que no se puede vender», dice.
Los últimos 18 meses han sido duros para Kimberly Hynes, directora ejecutiva de la CVWMA. Su trabajo consiste en ayudar a las 13 localidades que son miembros de la autoridad a poner en marcha planes de gestión de residuos sólidos y de reciclaje que cumplan con la ley de Virginia.
«Ahora mismo todo está literalmente en un compás de espera mientras intentamos ayudar a nuestros programas a sobrevivir.» -Kimberly Hynes, directora ejecutiva de la CVWMA
«Tenemos muchas ideas sobre las formas en que queremos mejorar la gestión de residuos en Virginia Central, pero ahora mismo todo está literalmente en un compás de espera mientras tratamos de ayudar a nuestros programas a sobrevivir», dice. «Si hay algún consuelo en este escenario… es que el mundo finalmente se ha visto obligado a repensar su enfoque de la gestión de residuos y a llegar a otros posibles mercados.»
Durante una reunión del 17 de mayo, Hynes dijo a su junta directiva que ha estado colaborando con el antiguo miembro de la junta de la CVWMA, Matt Benka, que trabaja con la Junta Consultiva de Virginia e Israel (VIAB) y con UBQ Materials, con sede en Tel Aviv. UBQ convierte los residuos en un material similar al plástico. Además, señaló, la empresa está interesada en abrir una planta en Estados Unidos.
Hynes dice que la CVWMA encargó los primeros 2.000 contenedores de reciclaje fabricados con el material de desecho convertido por UBQ.
«Siempre he creído que parte de la misión de una autoridad regional es que trabajemos juntos por el bien de todos. Manteniendo la calma y trabajando juntos para afrontar los retos, demostramos la cooperación regional en su nivel más alto», afirma.
Patricia O’Bannon, miembro de la Junta de Supervisores del Condado de Henrico, dice que espera que la crisis actual estimule a los empresarios innovadores cercanos a casa para encontrar formas de resolver el reto y crear puestos de trabajo.
«Nunca deberíamos haber necesitado enviar nuestros materiales reciclables a China», dice O’Bannon. Añade que ve esto como «una oportunidad que necesita la ayuda de los recursos estatales y federales, así como de las localidades».
Esperanza Salvador inspecciona cartón en las instalaciones de procesamiento de TFC en Chester.
Nace un movimiento
Para apreciar cómo y por qué el reciclaje y la conciencia medioambiental entraron en la psique estadounidense, considere los acontecimientos de los años 60 y 70 que dejaron a muchas familias estadounidenses desconsoladas por la carnicería de la guerra de Vietnam y divididas por las protestas por los derechos civiles, los derechos de las mujeres, los derechos de los homosexuales, los derechos de las personas con discapacidad y el derecho fundamental de todos los niños a recibir una educación en escuelas que ya no estaban separadas y que nunca habían sido iguales.
Si combinamos el patetismo de estos acontecimientos con los asesinatos del presidente John F. Kennedy, Malcolm X, el reverendo Martin Luther King Jr. y Robert F. Kennedy, que nos destrozaron el alma, empezamos a entender por qué surgió un intenso deseo de algo sólido y sostenible en lo que la gente pudiera creer, algo que nos ayudara a unirnos en el nivel más básico, es decir, que todos somos terrícolas cuyo destino común depende de la salud de nuestro planeta.
Menos de un año después de que los astronautas pisaran la luna y enviaran imágenes de un planeta azul aparentemente frágil que flotaba en el espacio aislado, la gente de todos los Estados Unidos celebró el primer Día de la Tierra el 22 de abril de 1970.
Más de 20 millones de estadounidenses salieron a la calle ese día con concentraciones, protestas, actos para recaudar fondos, paseos por la naturaleza, discursos y conciertos en todo el país. Partes de la ciudad de Nueva York se cerraron mientras 20.000 personas se agolpaban en Union Square para ver y escuchar al actor Paul Newman, al alcalde de Nueva York John Lindsay y al poeta Allen Ginsberg.
De ese Día de la Tierra nació el movimiento medioambiental moderno, junto con un esfuerzo generalizado por reciclar los residuos sólidos. Liderados por grupos como el Sierra Club y The Nature Conservancy, los activistas convencieron a personas de todas las edades, géneros y opiniones políticas para que trascendieran las divisiones tribales y trabajaran juntos para proteger y preservar el medio ambiente y los espacios naturales. Desde entonces, el Día de la Tierra se ha convertido en el mayor día de acción cívica del mundo, según la Earth Day Network. Este año participaron más de mil millones de personas en todo el mundo.
Por supuesto, el evento también fue criticado. Los detractores tildaron a los activistas de hippies que abrazan árboles y fuman marihuana. El difunto periodista I.F. Stone escribió: «El país se está adentrando en una guerra mundial más amplia en el sudeste asiático, y nosotros estamos aquí sentados hablando de los bichos de la basura».
Pero la conciencia nacional se despertó, y la década de los 70 fue testigo de la legislación medioambiental más completa de la historia: la Ley de Aire Limpio, la Ley de Mejora de la Calidad del Agua, la Ley de Especies en Peligro de Extinción, la Ley de Sustancias Tóxicas y la Ley de Control y Recuperación de Minas de Superficie. El entonces presidente Richard M. Nixon escuchó el mensaje y creó la Agencia de Protección Medioambiental.
Gracias a los incesantes esfuerzos de los activistas, el mensaje llegó incluso a los pasillos de la Asamblea General de Virginia, sede del órgano legislativo más antiguo del Nuevo Mundo y que no es un bastión de hippies amantes de los árboles.
Desde 1970, los organismos y comisiones de Virginia han elaborado más de 50 informes legislativos en los que se estudian elementos de la gestión y la reducción de residuos.
Según Sanjay Thirunagari, del Departamento de Calidad Medioambiental de Virginia (DEQ), el reciclaje es obligatorio en el estado desde 1989, cuando la Asamblea General adoptó una legislación que establecía tasas de reciclaje para los gobiernos locales. Esas tasas eran: El 10% en diciembre de 1991, el 15% en 1993 y el 25% en 1995. La actual tasa de reciclaje obligatoria para Virginia, en vigor desde el 1 de julio de 2006, es del 15% o del 25%, en función de la densidad de población y de las tasas de desempleo de la zona. Las localidades pueden adoptar ordenanzas para exigir el reciclaje a las empresas.
Este requisito es «una de las razones por las que existen autoridades regionales con planes para hacer frente a los crecientes residuos sólidos de papel, plástico y vidrio», afirma Thirunagari.
Entonces, ¿por qué las localidades del área de Richmond se están replanteando su servicio de reciclaje en la acera? ¿Por qué los grupos ecologistas, los funcionarios del gobierno y los residentes se preocupan por el futuro del reciclaje, no sólo aquí en el centro de Virginia, sino en toda la Commonwealth, en los 50 estados y en todo el mundo?
Respuesta corta: dinero.
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El administrador del condado de Chesterfield, Joseph Casey (centro) asistiendo a una reunión sobre reciclaje el 28 de junio
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Kimberly Hynes de CVWMA
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Director de la planta de TFC Andy Gupton
Precios, Beneficios y personas
Antes del cambio de política de China, la venta de materiales reciclables a los vendedores dispuestos a recogerlos, darles forma de cubos, enviarlos y venderlos era lo suficientemente lucrativa como para que los vendedores ganaran dinero y pudieran hacer descuentos
a las distintas localidades. Era una situación en la que todos ganaban.
Ya no. Funcionarios del DEQ de Virginia se reunieron el 28 de junio con unos 40 representantes de las 13 localidades miembros de la CVWMA, entre los que se encontraban empleados del gobierno, funcionarios electos y proveedores. El objetivo de la reunión era obtener información sobre cómo la DEQ puede ayudar a mejorar la gestión de los residuos sólidos en Virginia a raíz de los cambios políticos de China. Fue una de las varias reuniones que los funcionarios de la DEQ han tenido en todo el estado mientras preparan un informe sobre «El Futuro del Reciclaje», que se presentará a la Asamblea General el 1 de noviembre.
La reunión de junio comenzó con declaraciones de que la reciente cobertura de los medios de comunicación en relación con el futuro del reciclaje en la acera en el centro de Virginia ha sido engañosa.
«No somos los malos aquí», dijo el administrador del condado de Chesterfield, Joseph Casey. «Queremos encontrar la mejor solución posible a los retos que tienen nuestras comunidades. Estamos haciendo preguntas, y sé que todo el mundo quiere trabajar juntos.»
Según el Richmond Times-Dispatch, Casey dijo a la CVWMA en marzo que la cantidad que el condado paga para subvencionar el programa de reciclaje se triplicó en el último año de 231.000 dólares a 767.000 dólares.
El costo de Richmond para el reciclaje en la acera creció de alrededor de $ 2,1 millones en 2017-18 a alrededor de $ 2,7 millones en 2018-19, según las cifras de CVWMA.
El año pasado, con poca o ninguna fanfarria, el Consejo de la Ciudad aumentó el cargo de reciclaje a 61,558 hogares con contenedores de reciclaje de $ 2.50 al mes a 2,99 dólares al mes; el presupuesto más reciente aprobado no incluyó un aumento en la tarifa de reciclaje.
El condado de Henrico, que cubre el costo del reciclaje en la acera para alrededor de 85,000 hogares, espera un aumento de alrededor de 600,000 dólares para el año fiscal 2019-20, según el portavoz Steve Knockemus.
En el condado de Goochland, donde más de 1,600 hogares en las subdivisiones participantes pagan por el reciclaje en la acera, la tarifa aumentó el 1 de julio de $ 25 por año a $ 40 por año. No se cobra a los residentes por dejar los artículos en los centros de recogida de reciclaje.
Los aumentos de precios están presionando los presupuestos de los gobiernos locales, lo que ha llevado a debates sobre posibles alternativas para el manejo de los programas de reciclaje.
«Estamos haciendo preguntas, estamos buscando opiniones y nos mantenemos abiertos», dijo Leslie Haley, presidente de la Junta de Supervisores del Condado de Chesterfield, durante una reunión en abril, según el Chesterfield Observer. «Estamos diciendo: ‘¿Tenemos el modelo de negocio adecuado? »
En junio, un artículo de Style Weekly citó a la portavoz del Departamento de Servicios Públicos de Richmond, Sharon North, diciendo que la ciudad podría poner fin al reciclaje en la acera debido al aumento de los costos. Preguntada por la revista Richmond sobre su comentario, North enfatizó que no hay ningún cese inminente planeado.
«Simplemente afirmé que estamos sopesando todas las opciones», dice, «y vigilando de cerca el aumento de los precios. Y punto»
Aún así, estos comentarios provocaron una respuesta emocional. Desde niños con los ojos llorosos que no pueden imaginar su vida sin el reciclaje hasta padres y abuelos ocupados que llevan décadas reciclando, los funcionarios escucharon a través de llamadas telefónicas, mensajes de texto, apariciones en audiencias públicas y en las redes sociales que los residentes no estaban contentos con las ideas de recorte presupuestario.
«¿Qué es lo siguiente? No más tratamiento de aguas residuales?» se indignó Ric Bellizzi, de Richmond, en Facebook. «Estados Unidos se está convirtiendo en un país del Tercer Mundo».
En Richmond, la concejal del 2º Distrito, Kim Gray, dice que ha escuchado a varios electores que no quieren que se deje de reciclar en la acera. Gray señala: «Nuestra ciudad está cambiando, y estamos experimentando un crecimiento de nuevos residentes que ven el reciclaje en la acera como una parte de la vida. Me gustaría ver a la gente trabajar juntos y generar nuevas empresas que podrían hacer frente a estas necesidades de una manera consciente de los costos y socialmente responsable «,
A medida que el mundo se ajusta a esta nueva normalidad, los más familiarizados con los desafíos financieros de reciclaje pidió a los representantes de DEQ un poco de ayuda. Entre las ideas presentadas en la reunión de junio:
- Se necesita más dinero para proporcionar incentivos financieros a los empresarios para que compren el equipo necesario para el reciclaje.
- Hay que hacer hincapié en la reducción y la reutilización.
- Algunos sugirieron «una factura de la botella», cuya recaudación podría ayudar a compensar los costes de reciclaje del vidrio.
- Otros propusieron la introducción de incentivos financieros para las empresas, especialmente las que dependen de los envases de cartón y las bolsas de plástico, para reducir y reciclar sus propios envases.
- Prohibir las bolsas de plástico y las pajitas.
Mary Anne Conmy, defensora del reciclaje local y partidaria del «residuo cero», considera que la solución a la cuestión del reciclaje es mucho más profunda que el hecho de que las distintas localidades puedan encontrar el dinero para seguir ofreciendo el reciclaje en la acera.
«Fundamentalmente, la gente tiene que hacer algo con respecto a su adicción a las ‘cosas'», dice. «Tenemos que dejar de comprar tantas cosas: esas bolsas de Amazon, cajas, contenedores… Dejad de comprar toda esa agua embotellada sin sentido, gente. Llevad bolsas de la compra reutilizables. Dejar de comprar productos de un solo uso: realmente no es difícil para nadie reducir su uso innecesario de plástico».
Glen Besa, director jubilado de la sección de Virginia del Sierra Club, está de acuerdo. Pero cree que la crisis actual es una oportunidad para que la CVWMA se tome en serio la cooperación regional.
«La idea de tener una autoridad regional es ayudar a unificar a la gente para que trabaje junta y encuentre soluciones», dice. En lugar de buscar formas de recortar el dinero del reciclaje, le gustaría que los funcionarios del gobierno consideraran formas de crear empresas que ayuden a la «ecologización de Estados Unidos», tanto desde el punto de vista medioambiental como económico.