En una declaración conjunta hecha pública después, pidieron el fin de los conflictos que asolan Oriente Medio y el fin de la persecución de los cristianos en la región, «la tierra en la que nuestra fe se difundió por primera vez y en la que han vivido desde el tiempo de los Apóstoles, junto con otras comunidades religiosas.»
Al abordar el cisma entre sus religiones, los dos también declararon: «Es nuestra esperanza que nuestro encuentro pueda contribuir al restablecimiento de esta unidad querida por Dios».
Durante décadas, el Vaticano ha buscado una reunión con el patriarca ruso mientras los papas trataban de sanar las desavenencias entre las ramas oriental y occidental del cristianismo. Los analistas dicen que Francisco, que ha hecho de la profundización de los lazos ecuménicos una pieza central de su papado, fue capaz de lograr una reunión debido a una compleja confluencia de factores.
Los analistas señalan que el Sr. Putin podría haber bloqueado la reunión, pero aparentemente llegó a la conclusión de que podría pulir su posición global y socavar los esfuerzos occidentales para aislar a Rusia con sanciones sobre el conflicto de Ucrania. El Sr. Putin ha tratado de presentar a Rusia como defensora de los cristianos asediados en Oriente Medio, incluso en Siria, mientras apuntala el régimen del presidente Bashar al-Assad.
Kirill está tratando de pulir su imagen en casa después de los escándalos de corrupción que giran en torno a la propiedad de la iglesia. También se está preparando para un importante consejo de líderes ortodoxos en junio en la isla griega de Creta. El consejo está siendo organizado por su rival, el Patriarca Ecuménico Bartolomé de Constantinopla, el líder espiritual del cristianismo ortodoxo. El encuentro con Francisco no hace más que aumentar la estatura del patriarca ruso.
«Él ve esto como una proyección de sí mismo como líder ortodoxo global», dijo Aristóteles Papanikolaou, cofundador del Centro de Estudios Cristianos Ortodoxos de la Universidad de Fordham. «También es una forma de proyectar a Rusia a nivel mundial».
Las raíces de la división entre Oriente y Occidente en el cristianismo se remontan al Cisma de 1054. Las iglesias orientales dirigidas por el patriarca de Constantinopla se separaron de la iglesia occidental dirigida por el papa León IX, ya que cada líder excomulgó airadamente a la otra parte. Los cristianos rusos cayeron bajo la órbita de Constantinopla.