Todos los seres vivos están sujetos al ataque de los agentes causantes de enfermedades. Incluso las bacterias, tan pequeñas que podrían caber más de un millón en la cabeza de un alfiler, tienen sistemas para defenderse de la infección por virus. Este tipo de protección se vuelve más sofisticado a medida que los organismos se vuelven más complejos.
Los animales pluricelulares tienen células o tejidos dedicados a hacer frente a la amenaza de infección. Algunas de estas respuestas se producen de forma inmediata para poder contener rápidamente un agente infeccioso. Otras respuestas son más lentas pero están más adaptadas al agente infeccioso. En conjunto, estas protecciones se conocen como sistema inmunitario. El sistema inmunitario humano es esencial para nuestra supervivencia en un mundo lleno de microbios potencialmente peligrosos, y el deterioro grave de incluso una rama de este sistema puede predisponer a infecciones graves, incluso mortales.
Inmunidad no específica (innata)
El sistema inmunitario humano tiene dos niveles de inmunidad: la inmunidad específica y la no específica. A través de la inmunidad inespecífica, también llamada inmunidad innata, el cuerpo humano se protege contra el material extraño que se percibe como dañino. Se puede atacar a microbios tan pequeños como los virus y las bacterias, así como a organismos más grandes como los gusanos. En conjunto, estos organismos se denominan patógenos cuando causan enfermedades en el huésped.
Todos los animales tienen defensas inmunitarias innatas contra los patógenos comunes. Estas primeras líneas de defensa incluyen barreras externas como la piel y las membranas mucosas. Cuando los patógenos traspasan las barreras externas, por ejemplo a través de un corte en la piel o al ser inhalados en los pulmones, pueden causar daños graves.
Algunos glóbulos blancos (fagocitos) combaten los patógenos que consiguen superar las defensas externas. Un fagocito rodea a un patógeno, lo capta y lo neutraliza.
Inmunidad específica
Aunque los fagocitos sanos son fundamentales para la buena salud, no pueden hacer frente a ciertas amenazas infecciosas. La inmunidad específica es un complemento de la función de los fagocitos y otros elementos del sistema inmunitario innato.
En contraste con la inmunidad innata, la inmunidad específica permite una respuesta dirigida contra un patógeno específico. Sólo los vertebrados tienen respuestas inmunitarias específicas.
Dos tipos de glóbulos blancos llamados linfocitos son vitales para la respuesta inmunitaria específica. Los linfocitos se producen en la médula ósea y maduran en uno de varios subtipos. Los dos más comunes son los linfocitos T y los linfocitos B.
Un antígeno es un material extraño que desencadena una respuesta de los linfocitos T y B. El cuerpo humano tiene células B y T específicas para millones de antígenos diferentes. Normalmente pensamos en los antígenos como parte de los microbios, pero los antígenos pueden estar presentes en otros entornos. Por ejemplo, si una persona recibiera una transfusión de sangre que no coincidiera con su tipo sanguíneo, podría desencadenar reacciones de las células T y B.
Una forma útil de pensar en las células T y las células B es la siguiente: Las células B tienen una propiedad que es esencial. Pueden madurar y diferenciarse en células plasmáticas que producen una proteína llamada anticuerpo. Esta proteína se dirige específicamente a un antígeno concreto. Sin embargo, las células B por sí solas no son muy buenas en la producción de anticuerpos y dependen de las células T para proporcionar una señal de que deben comenzar el proceso de maduración. Cuando una célula B debidamente informada reconoce el antígeno al que está codificada para responder, se divide y produce muchas células plasmáticas. Las células plasmáticas segregan entonces un gran número de anticuerpos, que combaten antígenos específicos que circulan por la sangre.
Las células T se activan cuando un fagocito concreto conocido como célula presentadora de antígenos (CPA) muestra el antígeno para el que la célula T es específica. Esta célula mezclada (en su mayoría humana, pero que muestra un antígeno a la célula T) es un desencadenante de los diversos elementos de la respuesta inmunitaria específica.
Un subtipo de célula T conocido como célula T helper desempeña una serie de funciones. Las células T auxiliares liberan sustancias químicas para
- Ayudar a activar las células B para que se dividan en células plasmáticas
- Llamar a los fagocitos para que destruyan los microbios
- Activar las células T asesinas
Una vez activadas, las células T asesinas reconocen las células corporales infectadas y las destruyen.
Las células T reguladoras (también llamadas células T supresoras) ayudan a controlar la respuesta inmunitaria. Reconocen cuando una amenaza ha sido contenida y entonces envían señales para detener el ataque.
Órganos y tejidos
Las células que componen la respuesta inmunitaria específica circulan en la sangre, pero también se encuentran en una variedad de órganos. Dentro del órgano, los tejidos inmunitarios permiten la maduración de las células inmunitarias, atrapan a los patógenos y proporcionan un lugar donde las células inmunitarias pueden interactuar entre sí y montar una respuesta específica. Los órganos y tejidos implicados en el sistema inmunitario incluyen el timo, la médula ósea, los ganglios linfáticos, el bazo, el apéndice, las amígdalas y las placas de Peyer (en el intestino delgado).
Infección y enfermedad
La infección se produce cuando un patógeno invade las células del cuerpo y se reproduce. La infección suele provocar una respuesta inmunitaria. Si la respuesta es rápida y eficaz, la infección se eliminará o se contendrá tan rápidamente que no se producirá la enfermedad.
A veces la infección conduce a la enfermedad. (Aquí nos centraremos en la enfermedad infecciosa, y la definiremos como un estado de infección que se caracteriza por síntomas o evidencias de enfermedad). La enfermedad puede producirse cuando la inmunidad es baja o está deteriorada, cuando la virulencia del patógeno (su capacidad para dañar las células del huésped) es alta y cuando el número de patógenos en el cuerpo es grande.
Dependiendo de la enfermedad infecciosa, los síntomas pueden variar mucho. La fiebre es una respuesta común a la infección: una temperatura corporal más alta puede aumentar la respuesta inmunitaria y proporcionar un entorno hostil para los patógenos. La inflamación, o hinchazón causada por un aumento del líquido en la zona infectada, es un signo de que los glóbulos blancos están atacando y liberando sustancias implicadas en la respuesta inmunitaria.
La vacunación funciona para estimular una respuesta inmunitaria específica que creará células B y T de memoria específicas para un determinado patógeno. Estas células de memoria persisten en el organismo y pueden dar lugar a una respuesta rápida y eficaz en caso de que el cuerpo se encuentre de nuevo con el patógeno.
Para saber más sobre la vacunación, consulte la actividad Cómo funcionan las vacunas.