Filantroopin visio muuttuu todellisuudeksi
Yliopiston juuret ovat osittain henkilökohtaisessa tragediassa. Kun John D. Rockefeller vanhemman pojanpoika kuoli tulirokkoihin tammikuussa 1901, kapitalisti ja filantrooppi virallisti suunnitelmat tutkimuskeskuksen perustamisesta, josta hän oli keskustellut kolme vuotta neuvonantajansa Frederick T. Gatesin ja poikansa John D. Rockefeller nuoremman kanssa. Instituutin perustamisen aikaan tartuntatauteja, kuten tuberkuloosia, kurkkumätää ja lavantautia, pidettiin suurimpina tiedossa olevina uhkina ihmisten terveydelle. Uudet tutkimuskeskukset Euroopassa, kuten Kochin ja Pasteurin instituutit, sovelsivat menestyksekkäästi laboratoriotiedettä näiden ja muiden tautien ymmärtämiseksi. Niiden esimerkkiä seuraten Rockefeller-instituutista tuli Yhdysvaltojen ensimmäinen biolääketieteellinen tutkimuskeskus.
Aluksi Rockefeller-instituutti myönsi apurahoja tutkiakseen muiden kansanterveydellisten ongelmien ohella New Yorkin maidon bakteerisaastumista. Kahden vuoden väliaikaisissa tiloissa vietetyn ajan jälkeen laboratoriot avattiin vuonna 1906 entisen Schermerhornin maatilan alueelle York Avenuen (tuolloin nimeltään Avenue A) ja 66th Streetin kulmassa. Rockefellerin tutkijat tekivät alusta alkaen merkittävää työtä sairauksien ymmärtämiseksi ja parantamiseksi. Simon Flexner, instituutin ensimmäinen johtaja, kehitti uudenlaisen annostelujärjestelmän aivokalvontulehdusta ehkäisevälle seerumille; Hideyo Noguchi tutki syfilismikrobia ja etsi keltakuumeen aiheuttajaa; Louise Pearce kehitti lääkkeen afrikkalaista unitautia vastaan; ja Peyton Rous päätteli, että syöpä voi johtua viruksesta.
Uudenlainen sairaala
Vuonna 1910 avautui Rockefeller-instituutin instituutin sairaala, joka oli ratkaisevan tärkeä instituutin tehtävässä. Se oli Yhdysvaltojen ensimmäinen kliinisen tutkimuksen keskus, ja se on edelleen paikka, jossa tutkijat voivat yhdistää laboratoriotutkimukset ja vuodeosastohavainnot tieteellisen perustan luomiseksi sairauksien havaitsemiselle, ehkäisylle ja hoidolle. Sairaalan tutkijat tutkivat jo varhain muun muassa poliota, sydänsairauksia ja diabetesta. Tämä erityinen sairaalaympäristö toimi mallina kymmenille muille seuraavina vuosikymmeninä perustetuille kliinisille tutkimuskeskuksille.
Merkkitiede
Vuonna 1913 Oswald T. Avery tuli The Rockefeller Institute Hospitaliin tutkimaan vakavan keuhkokuumeen aiheuttavan bakteerikannan virulenssin eroja pneumokokin kannoissa. Tohtori Averyn tutkimus johti ensimmäisen rokotteen kehittämiseen pneumokokin aiheuttamaa keuhkokuumetta vastaan, mutta se johti myös siihen, että hän ja kollegansa Colin M. MacLeod ja Maclyn McCarty tekivät vuonna 1944 odottamattoman havainnon: DNA:n on se aine, joka välittää perinnöllistä informaatiota, havainto, joka määritteli biologisen tutkimuksen kurssin loppuvuosisadaksi.
Muut Rockefellerin tutkijat uudenaikaistivat solubiologian tieteen 1940- ja 50-luvuilla. Hyödyntämällä vastikään kehitettyä elektronimikroskooppia, joka tarjosi satojatuhansia kertoja suuremman suurennoksen kuin perinteiset valomikroskoopit, Rockefellerin tutkijat näkivät ensimmäisenä solujen sisälle. He osoittivat, että solujen sisällä oleva neste, jota aiemmin pidettiin erilaistumattomana kemiallisena keittona, sisälsi ainutlaatuisia rakenteita, jotka suorittivat erilaisia toimintoja, joita solut tarvitsevat elääkseen. Yhdessä nämä tiedemiehet johdattivat solubiologian tieteen nykyaikaan.
Yliopisto syntyy
Vuonna 1955 Rockefeller-instituutti laajensi tehtäväänsä siten, että siihen kuului myös koulutus, ja se otti vastaan ensimmäisen luokan jatko-opiskelijoita. Se myönsi ensimmäiset tohtorin tutkintonsa vuonna 1959. Vuonna 1965 Rockefeller-instituutista tuli Rockefeller-yliopisto, mikä laajensi sen tutkimustehtävää entisestään. 1960-luvun alussa Rockefelleriin tuli uutta tiedekuntaa, jolla oli asiantuntemusta fysiikasta ja matematiikasta, ja vuonna 1972 yliopisto aloitti yhteistyön Cornellin yliopiston kanssa tarjotakseen jatko-opiskelijoille M.D.-Ph.D.-ohjelman. Myöhemmin Sloan-Kettering-instituutista tuli yhteistyökumppani niin sanotussa Tri-Institutional Program -ohjelmassa. Yliopisto on myöntänyt yli 1 000 tohtorin tutkintoa vuonna 1959 pidetystä ensimmäisestä promootiotilaisuudestaan lähtien, jolloin myönnettiin viisi tohtorin tutkintoa, yli 1 000 tohtorin tutkintoa opiskelijoille, jotka ovat sijoittuneet vaikutusvaltaisiin tehtäviin akateemisessa elämässä, teollisuudessa ja muilla aloilla.
Tieteellinen huippuosaaminen jatkuu
Mikäli Rockefeller on omistautunut aktiivisesti seuraavan sukupolven tiedemiesten kouluttamiselle, biolääketieteellinen tutkimustyö on säilynyt yliopiston keskeisenä tehtävänä. Kuten edeltäjänsä 1900-luvun alussa, jotkut Rockefellerin tutkijat ovat pyrkineet ratkaisemaan kiireellisiä kansanterveysongelmia. Toiset ovat keskittyneet perustutkimukseen. 1960-, 70-, 80- ja 90-luvuilla Rockefellerin tutkijat:
- löysivät dendriittisolun, immuunijärjestelmän vartijan;
- osoittivat, että korkeamman lajin aikuiset aivot voivat muodostaa uusia hermosoluja;
- tunnistivat geenivirheen, joka liittyy ateroskleroosiin, joka on suurin sydänkohtausten aiheuttaja Yhdysvalloissa.Yhdysvalloissa;
- löysi, että krooninen stressi aiheuttaa aivosolujen kutistumista;
- määritteli vasta-aineiden kemiallisen rakenteen;
- selvitti näkemisen fysiologiaa ja kemiaa;
- paikallisti geenit, jotka säätelevät uni- ja heräämiskiertoa;
- määritteli liikalihavuuteen vaikuttavat geenit.
Pelkästään viime vuosikymmenen aikana Rockefellerin tutkijat ovat
- löytäneet toiseksi yleisimmän älyllisen jälkeenjääneisyyden syyn, hauraan X:n oireyhtymän, molekyyliperustan;
- kehittäneet tehokkaan aineen, joka voi tähdätä pernaruttobakteereihin ja tuhota ne;
- tuottaneet Hepatiitti C -viruksen tarttuvan olomuodon laboratoriotutkimuksissa ihmissoluviljelmissä, mikä on johtanut suoraan kolmeen uuteen luokkaan kuuluvia Hepatiitti C -lääkkeitä;
- osoitti, että normaali stafylokokki-bakteerikanta tarvitsi vain 90 päivää muuntuakseen ja saadakseen antibioottiresistenssin;
- löysi uuden yhteyden masennuksen ja serotoniinin, mielialaa, unta ja muistia säätelevän aivokemikaalin, välille; ja
- kuvasi ensimmäistä kertaa HIV-hiukkasten syntyä elävässä solussa.