Onko pieni ylipaino haitallista? Voisiko se johtaa ennenaikaiseen kuolemaan?
Kysymyksellä on todellisia seurauksia. Monet ylipainoiset tuntevat olevansa lukittuna tuloksettomaan taisteluun kokonsa kanssa. Jos he hoikistuvat, prosessi saattaa vääristää heidän aineenvaihduntaansa lopullisesti. Mutta jos he pysyvät ylipainoisina, ei-hoikat ihmiset saattavat kohdata voimakkaita ennakkoluuloja ja leimautumista, kuten kirjailija Taffy Brodesser-Akner kuvaili hiljattain New York Times Magazine -lehdessä koskettavasti:
Olin Islannissa juttua varten, ja hotellin omistaja otti minut mukaansa kalaan ja sanoi: ”En aio vaatia sinua käyttämään pelastusliivejä, sillä uskon, että kelluisit, jos ymmärrät, mitä tarkoitan”. Jätin hänet huomiotta, ja jälkeenpäin maalla, kun olin kalastanut turskaa kuin viikinki, hän sanoi: ”Kutsun sitä lihavimpien selviytymiseksi.”
”Terveyttä kaikessa koossa” -liikkeellä on kuitenkin omat sudenkuoppansa, eikä vain siksi, että se voi vaikuttaa oudon esineellistävältä. Amerikkalaisten elinajanodote laski hiljattain hieman, ja lihavuus saattaa olla osasyy siihen. Se, että ihmisille sanotaan, että on täysin ok olla kymmeniä kiloja ylipainoinen, olisi kauhea neuvo – jos se on väärä.
Vähemmistö tutkijoista on samaa mieltä siitä, että on epäterveellistä, jos keskiverto ihminen painaa vaikkapa 300 kiloa. He eivät oikein tiedä, miksi erittäin suuri ylipaino on haitaksi, mutta ajatellaan, että kaikki nuo rasvasolut häiritsevät sitä, miten elimistö tuottaa ja käyttää insuliinia, mikä johtaa veren kohonneeseen glukoosipitoisuuteen ja lopulta diabetekseen. Ylipaino nostaa myös verenpainetta, mikä voi lopulta vahingoittaa sydäntä.
Mutta se, lisääkö muutama ylimääräinen kilo kuolemanriskiä, on yllättävän kiistanalainen ja poleeminen kysymys. Yleensä ravitsemustieteilijät kertovat toimittajille hekottelevia asioita, kuten ”tämä on juuri sitä, mitä tutkimukseni osoittaa”, jota seuraa pelätty vastuuvapauslauseke: ”Lisätutkimuksia tarvitaan”. Tässä kysymyksessä asianosaiset tutkijat ovat kuitenkin jyrkästi jyrkässä linjassa, sillä he ovat päässeet vastakkaisiin johtopäätöksiin eivätkä liiku tuumaakaan. Kuten monissa sisäisissä sodissa, kiistassa on useimmiten kyse yhdestä pienestä asiasta: siitä, miten ”ylipainoinen” väestö määritellään tutkimuksessa.
Vuosien mittaan lukuisat sivukiistat – henkilökohtaiset hyökkäykset, Coca-Cola-yhtiöltä saatu raha ja väittely siitä, kuka todella on ”ylipainoinen” – ovat syventäneet erimielisyyttä. Mutta ne eivät ole selkeyttäneet asioita.
Lisää tarinoita
* * * * *
Kaikki alkoi vuonna 2004, kun Centers for Disease Control and Prevention -laitoksen tiedemiehet julkaisivat tutkimuksen, jonka mukaan liikalihavuus aiheuttaa vuosittain 400 000 kuolemantapausta, mikä tekee siitä melkein yhtä tappavan kuin tupakointi. Se osoittautui vääräksi hälytykseksi: Kirjoittajat tekivät metodologisia virheitä, jotka vääristivät heidän lukunsa liian suureksi.
Mutta CDC:n vanhempi tutkija Katherine Flegal työskenteli jo pienen kollegaryhmänsä kanssa kirjoittaakseen toisenlaisen lihavuustutkimuksen, jossa käytettiin parempia tietoja ja parempia menetelmiä. Vuonna 2005 he julkaisivat tuloksensa, ja heidän arvionsa oli huomattavasti alhaisempi: Lihavuus aiheutti vain noin 112 000 ylimääräistä kuolemantapausta. He havaitsivat myös jotain erikoista. ”Ylipaino” mutta ei lihavuus ei liittynyt lainkaan lisääntyneeseen kuolemanriskiin.
Miljoonat epätoivoiset laihduttajat huokaisivat todennäköisesti helpotuksesta, ehkä juhlivat ja kaatoivat SlimFastin viemäriin. Mutta vaikka jotkut tutkijat ylistivät Flegalin tutkimusta, toiset suhtautuivat siihen epäilevästi sanomalla, että aiemmat tutkimukset olivat jo osoittaneet, että mitä painavampi olet, sitä suurempi on kuolemanriskisi. ”Meillä ei ole varaa itsetyytyväisyyteen liikalihavuuden epidemian suhteen”, JoAnn Manson, Bostonin Brigham and Women’s Hospitalin ennaltaehkäisevän lääketieteen päällikkö JoAnn Manson kertoi The New York Timesille Flegalin tutkimuksen ilmestyttyä.
Flegal jatkoi työtään, ja vuonna 2013 hän ja kollegansa julkaisivat meta-analyysin – tutkimuksia koskevan tutkimuksen – joka toisti hänen aiemmat havaintonsa. Jopa tupakoinnin, iän ja sukupuolen huomioon ottamisen jälkeen ylipainoisilla ihmisillä – niillä, joiden painoindeksi oli 25-30 – oli 6 prosenttia pienempi riski kuolla kuin normaalipainoisilla. Painoindeksi eli BMI on mitta, jossa henkilön paino jaetaan hänen pituudellaan. Hänen tutkimuksessaan todettiin, että kuolleisuuden kannalta on parempi, että painoindeksi on hieman koholla kuin että se on normaali. 180-senttisen naisen olisi toisin sanoen parempi painaa 180 kiloa kuin 120 kiloa.
”Roskakasaksi” Harvardin yliopiston epidemiologian ja ravitsemustieteen professori Walter Willett kutsui kyseistä artikkelia. Willett on ollut mukana kirjoittamassa tutkimuksia, joissa on havaittu päinvastainen vaikutus. Hän ja Andrew Stokes, väestötieteilijä Bostonin yliopistosta, sanovat, että Flegalin työ kärsii ongelmasta, jota he kutsuvat ”käänteiseksi kausaliteetiksi”. He uskovat, että koska Flegal ei tutkinut koehenkilöidensä koko painohistoriaa, hänen tutkimuksessaan ei otettu huomioon ihmisiä, jotka olivat ennen ylipainoisia mutta joista tuli normaalipainoisia, koska he sairastuivat ennen kuolemaansa. He väittävät, että hänen tutkimuksessaan sekoitetaan keskenään normaalipainoiset, terveet ihmiset ja aiemmin ylipainoiset ihmiset, jotka laihtuivat maksasairauden, syövän tai jonkin muun sairauden vuoksi. Näiden henkilöiden sisällyttäminen normaalipainoisten joukkoon saa normaalipainoiset näyttämään sairaammilta ja ylipainoiset terveemmiltä kuin he todellisuudessa ovat.
”Luulen, että Kathy Flegal ei vain ymmärrä, että ihmiset usein laihtuvat ennen kuolemaansa”, Willett kertoi minulle.
Vuonna 2016 Willett ja kymmenet muut tutkijat eri puolilta maailmaa julkaisivat The Lancet -lehdessä artikkelin, jossa analysoitiin 239 tutkimusta ja miljoonia tutkittavia. Heidän johtopäätöksensä oli selvä: Mitä lihavampi olet normaalipainon yläpuolella, sitä suurempi on ennenaikaisen kuoleman riski. ”Keskimäärin ylipainoiset ihmiset menettävät noin vuoden elinajanodotteesta, ja kohtalaisen lihavat ihmiset menettävät noin kolme vuotta elinajanodotteesta”, kertoi tutkimuksen pääkirjoittaja Emanuele Di Angelantonio The Guardianille.
Flegal ottaa kantaa siihen, miten Willett ja hänen kollegansa valitsivat tutkimukset tarkasteluun. ”Vaikuttaa siltä, että he ottivat tutkimuksia, joista he jo tiesivät ja jotka antoivat heille mieluisat vastaukset”, sanoo Flegal, joka toimii nykyään konsultoivana professorina Stanfordissa.
Sitä paitsi muut tutkimukset ovat sittemmin antaneet ymmärtää, että raskaudesta on terveydellistä hyötyä. Viime vuonna kööpenhaminalaiset tutkijat tarkastelivat kolmea tanskalaisten kohorttia 1970- ja 90-luvuilla sekä vuosina 2003-2013. 1970-luvulla BMI, johon liittyi pienin kuolemanriski, oli 23,7 eli niin sanottu normaalipaino. Yllättäen 2000-luvulle tultaessa ”terveellisin” painoindeksi oli noussut 27:ään eli teknisesti ylipainoon.
Børge G. Nordestgaard, Kööpenhaminan yliopiston kliininen professori ja yksi tutkimuksen kirjoittajista, arveli, että tämä voi johtua siitä, että lääkärit ovat ajan mittaan parantaneet joidenkin ylipainon sivuvaikutusten, kuten korkean verenpaineen ja korkeiden triglyseridien, hoitoa.
Vai voisiko ”kyse olla vain siitä, että kun väestöstä on tullut yhä ylipainoisempaa ja lihavampaa, BMI-jakauman keskivaiheilla olevat ihmiset ovat kaikkein ”normaaleimpia” ihmisiä, he ovat niitä, jotka tekevät kaikkia normaaleimpia asioita”, Nordestgaard sanoi. ”He ovat niitä, jotka selviytyvät parhaiten.”
Myös New Orleansin kardiologi Carl Lavie julkaisi vuonna 2014 kirjan The Obesity Paradox: When Thinner Means Sicker and Heavier Means Healthier (Lihavuusparadoksi: kun laihempi tarkoittaa sairaampaa ja painavampi terveempää), joka perustuu osittain hänen tutkimuksiinsa, jotka osoittavat, että ylipainoisilla ja lievästi liikalihavilla potilailla, jotka sairastavat sydän- ja verisuonitauteja, on paremmat ennusteet kuin laihemmilla.
Mutta kun toimittajat saivat selville, että Lavie oli saanut rahaa Coca-Cola-yhtiöltä liikalihavuutta koskevista puheista ja konsultoinneista, se kiihdytti spekulaatioita siitä, että roskaruokayhtiöt mainostavat liikalihavuuden oletettuja hyötyjä väistääkseen syytöksiä liikalihavuuden aiheuttamisesta. (Sähköpostiviestissään Lavie sanoi, että Coca-Cola rahoitti vain muutamia hänen luentojaan, joita hän pitää yli sata vuodessa.)
Bostonin yliopiston väestötieteilijä Andrew Stokes sanoo, että osa ”lihavuusparadoksin” äänekkäimmistä kannattajista on aktivisteja ja ihmisiä, joilla on omia etuja. Hän on havainnut, että paradoksi katoaa, kun ”normaalipainoisiksi” määritellään vain ne ihmiset, jotka ovat pysyneet laihoina ajan mittaan, toisin kuin ne, jotka ovat joutuneet normaalipainoisten luokkaan laihdutettuaan sairauden vuoksi. Tänä huhtikuussa julkaistussa artikkelissa Stokes, Willett ja muut havaitsivat, että ylipaino oli yhteydessä kuolleisuuteen – mutta vain, jos tarkasteltiin henkilön enimmäispainoa viimeisten 16 vuoden aikana. Heidän tulostensa mukaan riskialtista on se, että on koskaan ollut ylipainoinen.
* * * * *
Metodologiset epäkohdat eivät kuitenkaan lopu tähän. Flegal ja muut sanovat, että Willettin ja Stokesin joissakin tutkimuksissaan käyttämät itseraportointitiedot eivät ole luotettavia. ”On hyvin tiedossa, että ruumiinpainon ilmoittaminen liian alhaiseksi sekä naisten pituuden ilmoittaminen liian alhaiseksi ja miesten pituuden ilmoittaminen liian korkeaksi voi johtaa vääristyneeseen painoindeksiin”, sanoo Barry Graubard, vanhempi tutkija Kansallisesta Syöpäinstituutista, joka on osa Kansallisia terveysinstituutteja.
Stokes sanoo, että sen lisäksi, että itseraportoitujen tietojen ei vain ole havaittu vastaavan tarkasti mitattua painoa, kaikki lihavuusparadoksin kumoavat tiedot eivät myöskään ole itseraportoituja. Flegal puolestaan on sitä mieltä, että Stokes ja muut eivät ole osoittaneet, että painonpudotus olisi seurausta sairaudesta tai että sairauden aiheuttama painonpudotus olisi tarpeeksi suuri ongelma tahratakseen koko tutkimuksen. Hänen mielestään Stokesin tulokset ovat myös johdonmukaisia hänen vuonna 2013 tekemänsä meta-analyysin kanssa, sillä ne sijoittuvat ”melko lailla muiden löytämiemme tutkimusten keskelle”. Stokes kiistää tämän. Hän myös aloitti yhden puhelinkeskustelumme kysymällä minulta, kadunko jo tämän jutun tekemistä.
Jos pieni ylimääräinen pulleus on jotenkin hyväksi, ei ole selvää, miksi. Jotkut tutkijat arvelevat, että ylipainoisilla ihmisillä saattaa olla paremmat edellytykset taistella tiettyjä sairauksia vastaan, kun rasva toimii viimeisenä polttoaineena sairaalle keholle. He viittaavat tutkimuksiin, jotka eivät ole osoittaneet, että laihduttaminen vähentäisi sydänsairauksia ylipainoisilla ihmisillä. Stokesin mielestä tämä selitys on spekulatiivinen, ja se kalpenee verrattuna moniin tapoihin, joilla liikalihavuus vahingoittaa terveyttä. Jopa esimerkiksi BMI 25 – joka on juuri ja juuri ”ylipainoinen” – on yhdistetty lisääntyneeseen diabetesriskiin.
On myös ajatus, että joillakin ihmisillä, joita nykyään pidämme ”ylipainoisina” – vaikkapa 180-senttisellä miehellä, joka painaa 200 kiloa – ei itse asiassa ole liikaa rasvaa. Ensinnäkin urheilijat ja muut hyvin lihaksikkaat ihmiset saatetaan luokitella virheellisesti ylipainoisiksi, ja jotkut tutkijat ajattelevat nyt, että vatsarasva, ei lonkkarasva, on vaarallista. Lisäksi NIH tarkisti vuonna 1998 ”ylipainon” BMI-kynnystä 25:een miehillä 27,8:sta ja naisilla 27,3:sta, jotta se olisi paremmin linjassa muun maailman kanssa.
”Luulen, että ranskalaiset painostivat”, sanoi Judy Stern, Kalifornian yliopiston ravitsemustieteen emeritaprofessori Davisissa ja uusien ohjeiden laatimisesta vastanneen neuvoa-antavan paneelin jäsen. ”Ranskalaiset painostavat aina.” Hän uskoo, että se saattoi liittyä erilaisiin kauneusihanteisiin eri puolilla maailmaa. ”Yleensä Euroopassa on parempi painaa vähemmän. Kun amerikkalaiset menevät Eurooppaan ja painavat enemmän, meitä ei pidetä yhtä kauniina.” (Hän äänesti uusia ohjeita vastaan.)
Uusi standardi tarkoittaa, että ”jos osoittaisit, että jollakulla, jonka paino oli 26, ei ollut ylimääräistä kuolleisuutta vuonna 1996 – siitä ei olisi kysymys”, Flegal sanoi. Hän arvelee, että muutoksella haluttiin korostaa lihavuusepidemian vakavuutta, ja hän toteaa, että hänen kriitikkonsa ovat ilmaisseet pelkonsa siitä, että hänen tuloksensa saattaisivat tuudittaa yleisön omahyväisyyteen lihavuuden suhteen. ”Tutkimukseni ongelma on ilmeisesti vain se, että tein sen”, hän sanoi. ”Se ei ole tiedettä.”
Tässä teoriassa on kuitenkin suuri varoitus. Lääketieteelliset neuvot, joissa painavia ihmisiä kehotetaan laihduttamaan, perustuvat siihen, että ylipaino on epäterveellistä. Jos Flegal ja Nordestgaard ovat oikeassa ja ylipaino on yhteydessä vähäisempään kuolleisuuteen, niin pitäisikö ihmisten, joiden painoindeksi on normaalialueella, lihoa? Pitäisikö heidän ahmia pirtelöitä kuoleman estämisen toivossa? Sekä Flegal että Nordestgaard sanoivat ”ei”.
”Paino on vain yksi riskitekijä useimmille näistä sairauksista, se ei ole riskitekijä”, Flegal sanoi. Hän huomauttaa, että joidenkin tutkimusten mukaan tohtorin tutkinnon suorittaneet ihmiset elävät pidempään kuin kandidaatin tutkinnon suorittaneet. ”Jos joku sanoo minulle: ’Minulla on kandidaatin tutkinto, mutta tiedän, että riski on pienempi, jos minulla on tohtorin tutkinto’, pitäisikö minun sanoa hänelle, että hänen pitäisi hankkia tohtorin tutkinto?”
Hän toisti erään asian – ehkä ainoan asian – josta tämän asian parissa työskentelevät epidemiologit ovat yhä samaa mieltä: ”Se liittyy asiaan. Syy-yhteys on epäselvä.”