À la rédaction:
Dans son article « Réfuter un mythe sur les origines humaines » (mars-avril), John Shea répète l’affirmation, souvent faite par les sociologues, que la race est un concept scientifique discrédité. J’ai récemment lu un livre de Nicholas Wade intitulé Before the Dawn : Recovering the Lost History of Our Ancestors (2006) dans lequel il défend l’idée que la race est en effet un concept scientifique très solide et très important. Il définit la race comme la plupart d’entre nous l’entendons, c’est-à-dire comme le continent d’origine de nos ancêtres. Ces continents sont : L’Afrique, l’Australie et la Nouvelle-Guinée, les Amériques, l’Eurasie orientale et l’Eurasie occidentale, où les gens ont été isolés des autres humains soit par la distance, soit par le dernier maximum glaciaire. Par scientifique, il entend quelque chose qui peut être mesuré et déterminé avec une précision objective. Avec les méthodes modernes d’analyse de l’ADN, non seulement nous pouvons maintenant retracer le continent des ancêtres d’une personne, mais nous pouvons même déterminer l’emplacement au sein de ce continent.
La race est un concept important car il a été constaté que les différentes races réagissent de différentes manières aux médicaments et aux procédures médicales. Les médicaments qui se sont avérés très efficaces dans une race peuvent être complètement inefficaces dans une autre. Ce n’est pas quelque chose que nous pouvons ignorer dans nos efforts pour être politiquement corrects.
Malcolm Johnson
Lapeer, MI
Le Dr Shea répond:
Un anthropologue qui proposerait d’utiliser la race comme un moyen sérieux de décrire la variabilité humaine serait ri de la profession – non pas pour des raisons de correction politique, mais parce que l’idée montre une ignorance manifeste de la biologie. Il y a plus de 60 ans, M. F. Ashley Montagu a démoli le concept de « race » dans son livre Man’s Most Dangerous Myth : The Fallacy of Race (1945). Néanmoins, comme beaucoup de mauvaises idées, l’idée persiste qu’il est utile de classer l’humanité en cinq, six ou douze races. Mais elle persiste en marge de l’anthropologie, dans les livres de vulgarisation scientifique et dans l’imaginaire non scientifique. Les humains vivants partagent un ancêtre commun trop récent pour qu’il y ait de nombreuses différences biologiques profondes entre nous. Du point de vue de l’évolution, nous sommes tous des Africains.
La race est une taxonomie populaire, pas une science. Les variables utilisées pour l’organiser, comme la couleur de la peau et la texture des cheveux, sont des choix arbitraires. On peut avancer que le concept de races européennes, africaines, asiatiques et américaines distinctes est probablement né de la théorie médiévale selon laquelle la variation du comportement humain reflétait les déséquilibres des quatre « humeurs » (blanche, noire, jaune et rouge). La croyance en l’existence de races distinctes pourrait également être due à l’abandon des voyages en caravane au profit de l’utilisation de navires de haute mer au 15e siècle après J.-C. Avant cette période, les voyageurs se déplaçant par voie terrestre et les marins faisant de fréquentes escales auraient observé des changements progressifs dans l’apparence des personnes qu’ils rencontraient. Avec des voyages océaniques plus longs et des atterrissages moins fréquents, les différences sont apparues plus marquées, ce qui a conduit à des modèles catégoriques de variation humaine, comme la race. Il est révélateur que la plupart des classifications raciales des humains soient postérieures à cette innovation dans le domaine du transport maritime. Quelles que soient leurs origines, les classifications raciales ne sont pas informées par des connaissances préalables ou des preuves convaincantes que ces caractéristiques physiques sont biologiquement significatives.
Oui, il existe des différences géographiques dans la biologie humaine et, peut-être, dans les vulnérabilités à des maladies particulières. Mais voir ces différences comme étant organisées de manière significative autour de la race est une distraction de la recherche des causes sociales, économiques et physiologiques réelles de ces maladies.