Les scientifiques savent depuis longtemps que c’est une souche de Phytophthora infestans (ou P. infestans) qui a provoqué la dévastation généralisée des cultures de pommes de terre en Irlande et en Europe du Nord à partir de 1845, entraînant la famine irlandaise.
P. infestans infecte la plante par ses feuilles, laissant derrière elle des tubercules ratatinés et non comestibles. Le coupable le plus probable, pensaient-ils, était une souche connue sous le nom de US-1, qui, même aujourd’hui, est responsable de milliards de dollars de dommages aux cultures chaque année. Pour résoudre ce mystère, des biologistes moléculaires du Royaume-Uni, d’Allemagne et des États-Unis ont examiné l’ADN extrait de près d’une douzaine de spécimens botaniques remontant à 1845 et conservés dans des collections de musées au Royaume-Uni et en Allemagne, qui ont ensuite été envoyés au laboratoire Sainsbury de Norwich, en Angleterre. Après avoir séquencé le génome des échantillons du 19e siècle et les avoir comparés avec des mildious modernes, dont l’US-1, ils ont pu retracer l’évolution génétique de P. infestans dans le monde et à travers les siècles.
Les chercheurs ont conclu que ce n’était pas en fait l’US-1 qui était à l’origine du mildiou, mais une souche inconnue jusqu’alors, HERB-1, qui était originaire des Amériques (très probablement de la vallée de Toluca au Mexique) à un moment donné au début du 19e siècle avant de se répandre en Europe dans les années 1840. Selon eux, HERB-1 est responsable de la Grande famine et de centaines d’autres mauvaises récoltes de pommes de terre dans le monde. Ce n’est qu’au début du XXe siècle, lorsque les améliorations apportées à la sélection des cultures ont permis d’obtenir des variétés de pommes de terre résistantes à HERB-1, que l’infection mortelle a été stoppée net. Les scientifiques pensent que la souche HERB-1 est aujourd’hui éteinte.
Domestiquée pour la première fois dans le sud du Pérou et de la Bolivie il y a plus de 7 000 ans, la pomme de terre a entamé son long périple hors d’Amérique du Sud à la fin du XVIe siècle, après la conquête espagnole des Incas. Bien que certains Européens aient été sceptiques à l’égard de ce tubercule nouvellement arrivé, ils ont rapidement été conquis par les avantages de la plante. Les pommes de terre se gâtent lentement, ont une valeur calorique trois fois supérieure à celle des céréales et sont faciles et bon marché à cultiver, que ce soit dans les grandes exploitations ou dans les petits jardins. Lorsqu’une série de mauvaises récoltes sans pomme de terre a frappé l’Europe du Nord à la fin du 18e siècle, des millions d’agriculteurs se sont tournés vers la patate, plus durable, comme culture de base.
La dépendance à l’égard de la pomme de terre n’était nulle part aussi répandue qu’en Irlande, où elle est finalement devenue le seul aliment de subsistance pour un tiers du pays. Les métayers appauvris, qui s’efforçaient de cultiver suffisamment pour nourrir leur famille sur des parcelles de terre aussi petites qu’un acre, se sont tournés en masse vers la pomme de terre, grâce à sa capacité à pousser même dans les pires sols. Ayant besoin d’un régime alimentaire riche en calories pour accomplir leurs tâches pénibles, ils consommaient bientôt entre 40 et 60 pommes de terre par jour. Et la pomme de terre n’était pas uniquement destinée à la consommation humaine : La principale exportation de l’Irlande vers ses suzerains britanniques était le bétail, et plus d’un tiers de toutes les pommes de terre récoltées étaient utilisées pour nourrir le bétail.
Au début du 19e siècle, cependant, la pomme de terre avait commencé à montrer une tendance à l’échec des cultures, l’Irlande et une grande partie de l’Europe du Nord connaissant de plus petits fléaux dans les décennies précédant la Grande Famine. Alors que les effets de ces mauvaises récoltes ont été largement atténués dans de nombreux pays grâce à la culture d’une grande variété de pommes de terre, l’Irlande est restée vulnérable à ces fléaux en raison de sa dépendance à l’égard d’une seule variété, l’Irish Lumper. Lorsque le HERB-1, qui avait déjà fait des ravages dans les cultures au Mexique et aux États-Unis, a traversé l’Atlantique en 1844, ses effets ont été immédiats et dévastateurs. En l’espace d’un an, les cultures de pommes de terre de France, de Belgique et de Hollande ont été touchées et, à la fin de 1845, entre un tiers et la moitié des champs d’Irlande avaient été détruits. La destruction s’est poursuivie l’année suivante, lorsque les trois quarts de la récolte de cette année-là ont été détruits et que les premiers décès dus à la famine ont été signalés.
Alors que la crise s’amplifiait, les efforts de secours britanniques ne firent qu’empirer les choses : l’importation d’urgence de céréales ne parvint pas à empêcher de nouveaux décès en raison du manque de moulins en état de marche en Irlande pour transformer la nourriture ; les propriétaires britanniques absents expulsèrent des milliers de paysans affamés lorsqu’ils étaient incapables de payer leur loyer ; et une série de workhouses et de foyers de charité établis pour s’occuper des plus vulnérables étaient mal gérés, devenant des centres sordides de maladie et de mort. En 1851, un million d’Irlandais – près d’un huitième de la population – étaient morts de faim ou de maladie. L’émigration du pays, qui n’avait cessé d’augmenter au cours des années précédant la famine, a explosé et, en 1855, 2 millions de personnes avaient fui, grossissant les populations irlandaises immigrées au Canada, aux États-Unis, en Australie et ailleurs. Aujourd’hui encore, plus de 150 ans après, la population irlandaise n’a toujours pas retrouvé son niveau d’avant la famine. Ceux qui sont restés sur place, hantés par les souffrances de leur pays, formeront la base d’un mouvement d’indépendance irlandais qui se poursuivra jusqu’au 20e siècle.
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