Il y a dix ans, un vidéoclub a ouvert ses portes et proposait sept ou huit fois plus de vidéos que la concurrence. Il évitait les vidéos classées X.
Il avait un logo bleu à billets déchirés. Il ne demandait pas de frais d’adhésion. Et il laissait les vidéos sur les étagères, au lieu de les cacher derrière le comptoir.
L’entrepreneur qui a construit ce magasin envisageait d’en ouvrir 1 000 en trois ans.
Le nom de la chaîne de magasins, comme vous l’avez probablement deviné, était Blockbuster Video. Mais si vous avez deviné que le nom du fondateur était H. Wayne Huizenga, vous vous trompez. Blockbuster a été lancé par David Cook, un entrepreneur de Dallas. Son premier magasin a ouvert le 19 octobre 1985 – il y a 10 ans cette semaine.
Bien que Blockbuster soit passé de 19 à 5 200 magasins, le concept original a peu changé depuis l’époque où Cook Data Services était la société mère de Blockbuster Video.
« Ils vendent un peu plus d’autres choses maintenant, du popcorn aux cassettes vierges », a déclaré Cook, 44 ans. « Mais il n’y a vraiment aucune différence. »
Dit Huizenga : « Nous ne prenons aucun crédit pour la conception du concept. Tout le mérite nous revient pour l’avoir déployé. »
Aujourd’hui, le nom de Blockbuster est synonyme de vidéos. Et le nom de Huizenga est inséparable de celui de Blockbuster. Mais Huizenga n’a rejoint Blockbuster que près de 18 mois après l’ouverture du premier magasin, et même alors, il ne voulait pas diriger l’entreprise. Après qu’il l’ait fait, cependant, l’entreprise a fait un sacré bout de chemin.
L’entreprise a mis moins de cinq ans pour atteindre un milliard de dollars de revenus ; en comparaison, il a fallu 17 ans au géant de la restauration rapide McDonald’s. Aujourd’hui, Blockbuster compte 50 millions de titulaires de cartes, soit plus qu’American Express.
Lorsqu’elle a été vendue à Viacom l’année dernière, elle était plus grande que ses 375 concurrents suivants réunis.
L’action de Blockbuster a augmenté d’environ 4100 pour cent en valeur entre le moment où Huizenga a pris la direction et celui où Blockbuster a été vendu à Viacom en septembre 1994.
Cook se souvient du premier jour où le premier magasin Blockbuster a ouvert, à Dallas.
« Nous avons littéralement dû verrouiller les portes pour empêcher les gens d’entrer », dit-il. « Nous avons commencé à être nerveux ; nous avions peur d’avoir une émeute. »
Mais il y a 10 ans, les vidéoclubs étaient généralement de petits endroits sombres, aux murs encombrés d’affiches de films. La plupart avaient une arrière-salle réservée aux adultes où des hommes d’âge moyen regardaient furtivement les vidéos classées X. Beaucoup demandaient des frais d’adhésion allant jusqu’à 50 dollars par an pour avoir le privilège de payer pour louer des vidéos.
Blockbuster sous Cook a littéralement apporté la lumière à l’industrie, avec des murs en verre, de larges allées et un éclairage brillant. Elle annonçait 10 000 vidéos, bien plus que ce que n’importe qui d’autre transportait. Il restait ouvert jusqu’à minuit et offrait des locations de deux nuits pour 3 $, comparativement à un méli-mélo de prix ailleurs.
Ses vidéos étaient dotées d’un code-barres pour le suivi et l’inventaire, et elles étaient étiquetées avec des dispositifs antivol, de sorte qu’elles pouvaient reposer sur les étagères plutôt que derrière le comptoir.
Au milieu des années 1980, la sagesse conventionnelle dans le secteur de la vidéo soutenait que les supermarchés ne fonctionneraient pas. Les larges allées gaspillaient de l’espace. Les clients ne voulaient louer que les derniers succès d’Hollywood. Les clients seraient fidèles à leur petit revendeur vidéo local bien informé.
Cook ne croyait pas que la fidélité des clients existait. « Des prix plus bas et un meilleur service sont ce que les gens veulent », a-t-il dit. « Regardez ce que Wal-Mart a fait à tous les autres. »
Cook n’était certainement pas moins ambitieux que Huizenga. Alors qu’il n’avait encore qu’une douzaine de magasins, Cook prédisait que l’entreprise aurait 1 000 magasins en 1988. Mais après qu’une offre publique à l’automne 1986 n’ait pas répondu aux attentes, Cook a été obligé de chercher des investisseurs.
Blockbuster avait un franchisé de la région de Chicago en pleine croissance, Scott Beck, qui a plus tard fondé Boston Chicken. Il a persuadé le cadre de Waste Management John Melk d’investir, et Melk a commencé à travailler sur Huizenga, en essayant de l’amener à regarder les magasins de Beck. J’ai dit : « Vous plaisantez, je ne suis pas intéressé par les vidéoclubs », se souvient Huizenga. « Je ne possède pas de magnétoscope, je n’ai jamais loué une vidéo. »
Quand Huizenga a finalement vu un magasin, il a aimé ce qu’il a vu, et il a préféré les états financiers. Il a donc décidé d’investir. En février 1987, Huizenga et ses amis ont investi 18,5 millions de dollars pour un contrôle de 60 % de Blockbuster.
Cook et le groupe de Huizenga, cependant, ont rapidement été en désaccord sur la question de l’expansion.
Huizenga dit aujourd’hui qu’ils étaient en désaccord sur la question de la franchise ; Huizenga voulait plutôt construire des magasins appartenant à la société. Cook dit que Huizenga voulait emprunter de l’argent pour s’étendre, alors que Cook voulait s’étendre à partir de la trésorerie.
Alors Cook est parti, refusant l’offre de Huizenga de devenir le Colonel Sanders des vidéos. Il est allé diriger Amtech, une société qui fabrique des logiciels pour le télépéage. Il dirige aujourd’hui une société d’investissement dans les produits dérivés et les options à Dallas.
« Il a dit, ‘non, vous allez mener cette chose à la ruine, vous allez mettre trop de dettes dessus », a déclaré Huizenga. « Il a vendu ses actions et est parti. S’il avait gardé ses actions, il vaudrait des milliards. »
Pas tout à fait des milliards. Mais Cook estime que s’il avait gardé ses actions dans Blockbuster, il aurait pu encaisser 300 millions de dollars au moment de l’achat de Viacom, au lieu des 12 millions de dollars qu’il a gagnés en 1987.
« Je pensais que j’étais un peu en avance en vendant cela », a-t-il dit. Une chose dont Cook est sûr : Huizenga était la bonne personne pour diriger Blockbuster.
« Elle est là où elle est grâce à Wayne, pas grâce à moi », a-t-il dit. Après le rachat de Viacom, Huizenga a démissionné de son poste de président et a repris Republic Waste, une société dont la valeur des actions a quintuplé dans la perspective que Huizenga la construise comme il a fait Blockbuster.
A l’occasion du 10e anniversaire, Huizenga affirme qu’il n’y aura pas d’autre Blockbuster de sitôt.
Dans vingt ans, les gens de Fort Lauderdale pourraient regarder en arrière et dire : « Nom d’un chien ! Vous ne verrez plus jamais ça », a-t-il dit. « Et je n’ai jamais pu refaire ça. C’était juste un phénomène de l’époque. Nous avons déjà gagné beaucoup d’argent en République pour beaucoup de gens, mais ce ne sera jamais comme Blockbuster. C’était une chose qui n’arrive qu’une fois dans une vie. »