Eriba-Adad II n’a régné que deux ans, et durant cette période, il a continué à faire campagne contre les Araméens et les néo-Hittites avant d’être déposé par son oncle âgé Shamshi-Adad IV (1053-1050 av. J.-C.) qui semble avoir eu un règne sans histoire. Ashurnasirpal Ier (1049-1031 av. J.-C.) lui succède et, pendant son règne, il continue à mener une campagne sans fin contre les Araméens à l’ouest. L’Assyrie est également frappée par la famine pendant cette période. Shalmaneser II (1030-1019 av. J.-C.) semble avoir perdu des territoires dans le Levant au profit des Araméens, qui semblent également avoir occupé Nairi dans le sud-est de l’Asie Mineure, jusqu’alors colonie assyrienne.
Ashur-nirari IV monte sur le trône en 1018 av. J.-C., et capture la ville babylonienne d’Atlila de Simbar-Shipak et poursuit les campagnes assyriennes contre les Araméens. Il est finalement déposé par son oncle Ashur-rabi II en 1013 av. J.-C.
Pendant le règne d’Ashur-rabi II (1013-972 av. J.-C.), des tribus araméennes prennent les villes de Pitru et Mutkinu (qui avaient été prises et colonisées par Tiglath Pileser I.) Cet événement montre jusqu’où l’Assyrie peut s’affirmer militairement lorsque le besoin s’en fait sentir. Le roi assyrien a attaqué les Araméens, a forcé son chemin jusqu’à la lointaine Méditerranée et a construit une stèle dans la région du mont Atalur.
Ashur-resh-ishi II (971-968 av. J.-C.) selon toute vraisemblance un homme assez âgé en raison de la durée du règne de son père, eut une période de règne largement sans histoire, se préoccupant de défendre les frontières de l’Assyrie et de mener divers projets de reconstruction à l’intérieur de l’Assyrie.
Tiglath-Pileser II (967-936 av. J.-C.) lui succéda et régna pendant 28 ans. Il a maintenu les politiques de ses récents prédécesseurs, mais semble avoir eu un règne sans histoire.
Son successeur, Tukulti-Ninurta II (891-884 av. J.-C.) a consolidé les gains de l’Assyrie et s’est étendu dans les montagnes du Zagros dans l’Iran moderne, subjuguant les Perses, les Parthes et les Mèdes nouvellement arrivés, ainsi que poussant en Asie mineure centrale.
Ashurnasirpal II (883-859 BC) était un souverain féroce et impitoyable qui avançait sans opposition à travers l’Aram et le Canaan (Syrie moderne, Liban, Jordanie et Israël) et l’Asie Mineure jusqu’à la Méditerranée. Il a conquis et exigé un tribut de l’Aramée, de la Phrygie et de la Phénicie, entre autres. Ashurnasirpal II a également réprimé les révoltes des Mèdes et des Perses dans les montagnes du Zagros, et a déplacé sa capitale dans la ville de Kalhu (Calah/Nimrud). Les palais, temples et autres bâtiments qu’il a fait ériger témoignent d’un développement considérable de la richesse, de la science, de l’architecture et de l’art. Il a également construit un certain nombre de nouvelles villes fortement fortifiées, comme Imgur-Enlil (Balawat), Tushhan, Kar-Ashurnasirpal et Nibarti-Ashur. Ashurnasirpal II avait également un vif intérêt pour la botanique et la zoologie ; collectant toutes sortes de plantes, de graines et d’animaux pour les exposer en Assyrie.
Tiglath-Pileser III (745-727 av. J.-C.), un usurpateur dont le nom original était Pulu, a initié une nouvelle période d’expansion assyrienne ; Urartu, la Perse, les Médias, Mannea, la Babylonie, l’Arabie, la Phénicie, Israël, Juda, la Samarie, Nabatée, la Chaldée, Chypre, Moab, Edom et les Néo-Hittites sont soumis, Tiglath-Pileser III est déclaré roi à Babylone et l’empire assyrien s’étend désormais des montagnes du Caucase à l’Arabie et de la mer Caspienne à Chypre.
Expansion, 911-627 av. J.-C.dit
Ashur-Dan II (935-912 av. J.-C.) supervise un net redressement économique et organisationnel de l’Assyrie, posant les bases qui lui permettront de forger à nouveau un empire. On sait qu’il a mené avec succès des raids punitifs à l’extérieur des frontières de l’Assyrie pour chasser les Araméens et d’autres peuples tribaux des régions entourant l’Assyrie dans toutes les directions. Il s’est concentré sur la reconstruction de l’Assyrie à l’intérieur de ses frontières naturelles, de Tur Abdin à Arrapha (Kirkuk), il a construit des bureaux gouvernementaux dans toutes les provinces, et a créé une impulsion économique majeure en fournissant des charrues dans tout le pays, ce qui a donné une production record de céréales.
Shalmaneser III (858-823 av. J.-C.) a vu son autorité contestée par une grande alliance d’une douzaine de nations, dont certaines étaient vassales, notamment ; la Babylonie, l’Égypte, l’Élam, la Perse, Israël, Hamath, la Phénicie, les Arabes, les Araméens, les Sutéens et les Néo-Hittites entre autres, les combattant jusqu’à l’immobilisation à la bataille de Qarqar. L’échec de cette alliance empêche le pharaon Osorkon II de reprendre pied au Proche-Orient.
Suivant cela, Shalmaneser III attaque et réduit la Babylonie à la vassalité, notamment en soumettant les tribus chaldéennes, araméennes et sutéennes installées en son sein. Il a ensuite vaincu l’Aramée, Israël, Moab, Edom, Urartu, la Phénicie, les États néo-hittites et les Arabes habitant dans le désert de la péninsule arabique, les forçant tous à payer un tribut à l’Assyrie.
C’est dans les récits assyriens de la fin des années 850 avant J.-C., enregistrés sous le règne de Shalmaneser III, que les Arabes et les Chaldéens entrent pour la première fois dans les pages de l’histoire écrite.
Ses armées pénètrent jusqu’au Caucase, au lac de Van et aux montagnes du Taurus ; les Hittites autour de Carchemish sont contraints de payer un tribut, et les royaumes de Hamath et d’Aram Damas sont soumis. En 831 avant J.-C., il reçoit la soumission du royaume géorgien de Tabal. Il consolide le contrôle assyrien sur les régions conquises par ses prédécesseurs et, à la fin de son règne de 27 ans, l’Assyrie est maître de la Mésopotamie, du Levant, de l’Iran occidental, d’Israël, de la Jordanie et d’une grande partie de l’Asie mineure. En raison de son âge avancé, dans les six dernières années de son règne, il transmit le commandement de ses armées au « Turtanu » (général) Dayyan-Assur.
Toutefois, son successeur, Shamshi-Adad V (822-811 av. J.-C.) (également connu sous le nom de Shamshi-Ramman II), hérite d’un empire en proie à la guerre civile en Assyrie même. Les premières années de son règne sont marquées par une lutte sérieuse pour la succession du vieux Shalmaneser III. La révolte, qui avait éclaté en 826 avant J.-C., était dirigée par Assur-danin-pal, le frère de Shamshi-Adad. Le frère rebelle, selon les propres inscriptions de Shamshi-Adad, réussit à amener à ses côtés 27 villes importantes, dont Ninive et Babylone. La rébellion dura jusqu’en 820 av. J.-C., empêchant l’Assyrie d’étendre davantage son empire jusqu’à ce qu’elle soit réprimée.
Plus tard dans son règne, Shamshi-Adad V mena avec succès une campagne contre la Babylonie et l’Élam, et imposa un traité en faveur de l’Assyrie au roi babylonien Marduk-zakir-shumi Ier. En 814 avant notre ère, il remporta la bataille de Dur-Papsukkal contre le nouveau roi babylonien Murduk-balassu-iqbi, et continua à soumettre les tribus immigrées de Chaldéens, d’Araméens et de Suétans qui s’étaient récemment installées dans certaines parties de la Babylonie.
Il fut remplacé par Adad-nirari III (810-782 avant notre ère), qui n’était qu’un garçon. L’empire a donc été dirigé par sa mère, la célèbre reine Sémiramis (Shammuramat), jusqu’en 806 avant J.-C. Sémiramis a maintenu l’empire et semble avoir mené une campagne réussie pour soumettre les Perses, les Parthes et les Mèdes pendant sa régence, ce qui a conduit aux mythes et légendes iraniens et aussi grecs ultérieurs qui l’entourent.
En 806 av. J.-C., Adad-nirari III prend les rênes du pouvoir de Sémiramis. Il envahit le Levant et soumet les Araméens, les Phéniciens, les Philistins, les Israélites, les Néo-Hittites, les Moabites et les Edomites. Il entre à Damas et impose un tribut au roi araméen Ben-Hadad III. Il se tourne ensuite vers l’est, vers l’Iran, et subjugue les Perses, les Mèdes et les Mannéens pré-Iraniens, pénétrant au nord-est jusqu’à la mer Caspienne. Il se tourne ensuite vers le sud, obligeant la Babylonie à payer un tribut. Ses cibles suivantes étaient les tribus migrantes araméennes, chaldéennes et sutu, qui s’étaient installées à l’extrême sud-est de la Mésopotamie, qu’il a conquises et réduites à la vassalité. Puis les Arabes des déserts de la péninsule arabique, au sud de la Mésopotamie, furent envahis, vaincus et contraints de payer également un tribut.
C’est à partir de cette période générale que le terme indo-anatolien cilicien Surai (Syrie) apparaît pour la première fois dans les archives historiques dans ce qu’on appelle aujourd’hui l’inscription de Çineköy, non pas en référence à la région d’Aramée qui englobe aujourd’hui la Syrie moderne au Levant, mais spécifiquement et uniquement à l’Assyrie elle-même.
Adad-nirari III meurt prématurément en 782 av. J.-C., ce qui entraîne une période temporaire de stagnation au sein de l’empire. L’Assyrie continue sa domination militaire, cependant Shalmaneser IV (782 – 773 av. J.-C.) lui-même semble avoir exercé peu d’autorité personnelle, et une victoire sur Argishti I, roi d’Urartu à Til Barsip est accréditée à un général assyrien (Turtanu) nommé Shamshi-ilu, qui ne prend même pas la peine de mentionner son roi. Shamshi-ilu remporte également des victoires sur les Araméens, les Phrygiens, les Perses et les Néo-Hittites et, là encore, s’en attribue personnellement le mérite aux dépens de son roi.
Ashur-dan III monte sur le trône en 772 av. J.-C.. Il s’est avéré être un souverain largement inefficace qui a été assailli par des rébellions internes dans les villes d’Ashur, Arrapkha et Guzana ; et son autorité personnelle a été contrôlée par de puissants généraux, tels que Shamshi-ilu. Il ne réussit pas à faire de nouveaux gains en Babylonie, en Canaan et en Aram. Son règne a également été entaché par la peste et une éclipse solaire de mauvais augure et, comme pour son prédécesseur, les victoires militaires ont été créditées à Shamshi-ilu.
Ashur-nirari V est devenu roi en 754 av. J.-C., la première partie de son règne semble avoir été celle d’une révolution interne permanente, et il semble avoir à peine quitté son palais de Ninive. Cependant, plus tard dans son règne, il mène un certain nombre de campagnes réussies en Asie Mineure et au Levant. Il est déposé par Tiglath-Pileser III en 745 av. J.-C., ce qui entraîne une résurgence de l’expansion assyrienne.
Shalmaneser V (726-723 av. J.-C.) consolide le pouvoir assyrien pendant son court règne et réprime les tentatives égyptiennes de prendre pied au Proche-Orient, en battant et en chassant le pharaon Shoshenq V de la région. Il est mentionné dans les sources bibliques comme ayant conquis Israël et étant responsable de la déportation des dix tribus perdues d’Israël en Assyrie. Lui et son successeur ont également fait venir les Samaritains, des personnes originaires de Babylone, Cuthah, Ava, Sepharvaim et Hamath, et les ont installés dans les villes de Samarie pour remplacer les Israélites.
Tiglath-Pileser III avait réorganisé l’armée assyrienne pour en faire la première force de combat professionnelle de l’histoire, il a également incorporé les peuples conquis dans l’armée impériale pour servir d’infanterie légère, augmentant ainsi la taille de l’armée. Il a considérablement amélioré l’administration civile de son empire, en réduisant l’influence des nobles, des gouverneurs régionaux et des vice-rois jusqu’alors puissants, et en déportant les peuples gênants vers d’autres parties de son vaste empire, créant ainsi un modèle pour tous les futurs empires antiques. Tiglath-Pileser III a également introduit l’araméen oriental mésopotamien comme lingua franca de l’Assyrie et de son vaste empire, dont les dialectes descendants infusés d’akkadien survivent encore aujourd’hui parmi le peuple chrétien assyrien moderne.
A partir des campagnes d’Adad-nirari II (911-892 av. J.-C.), l’Assyrie est redevenue une grande puissance, devenant le plus grand empire que le monde ait jamais vu. Le nouveau roi soumet fermement les régions qui n’étaient auparavant que sous la vassalité nominale de l’Assyrie, conquérant et déportant vers des contrées lointaines les populations araméennes, néo-hittites et hurriennes qui posaient problème dans le nord. Adad-nirari II attaqua ensuite par deux fois et vainquit Shamash-mudammiq de Babylone, annexant une grande partie des terres au nord de la rivière Diyala et les villes de Hīt et Zanqu en Mésopotamie centrale. Plus tard dans son règne, il réalise de nouveaux gains contre le roi Nabu-shuma-ukin Ier de Babylonie. Il conquit ensuite Kadmuh et Nisibin aux Araméens, et sécurisa la région du Khabour.
En 716 avant notre ère, Sargon II traversa le Sinaï et amassa une armée à la frontière de l’Égypte. Osorkon IV rencontre personnellement le roi assyrien au « ruisseau d’Égypte » (très probablement el-Arish) et est contraint de payer un tribut à Sargon II pour éviter d’être envahi. La Mannea, la Cilicie, la Cappadoce et la Commagène ont été conquises, l’Urartu a été ravagée et la Babylonie, la Chaldée, l’Aram, la Phénicie, Israël, l’Arabie, Chypre et le célèbre Midas (roi de Phrygie) ont été contraints de payer un tribut. Sa stèle a été retrouvée aussi loin à l’ouest que Larnaca à Chypre. Sargon II conquiert Gurgum, Milid, l’État géorgien de Tabal et tous les royaumes néo-hittites des montagnes du Taurus. L’Égypte, désormais dirigée par une nouvelle dynastie nubienne, tente une nouvelle fois de gagner du terrain dans la région en soutenant la rébellion d’Israël contre l’empire, mais Sargon II écrase une nouvelle fois le soulèvement, et Piye est mis en déroute et repoussé dans le Sinaï. Sargon II est tué en 705 av. J.-C. lors d’un raid punitif contre les Cimmériens, et Sennacherib lui succède.
Sargon II (722-705 av. J.-C.) maintient l’empire, chassant les Cimmériens et les Scythes de l’Iran antique, où ils avaient envahi et attaqué les Perses et les Mèdes, vassaux de l’Assyrie. Deioces, roi des Mèdes et des Perses, fut ensuite contraint de payer un tribut après avoir lancé une rébellion ratée contre l’Assyrie. Lorsqu’en 720 avant Jésus-Christ, une révolte s’est produite en Canaan contre Sargon II, le roi Hanno a demandé l’aide du pharaon Osorkon IV de la 22e dynastie d’Égypte. Le roi égyptien a envoyé un général nommé Raia ainsi que des troupes afin de soutenir l’allié voisin. Cependant, la coalition est vaincue lors d’une bataille à Raphia : Raia s’enfuit en Égypte, Raphia et Gaza sont pillées et Hanno est brûlé vif par les Assyriens.
Sennacherib (705-681 av. J.-C.), souverain impitoyable, vainc les Grecs qui tentent de prendre pied en Cilicie, puis vainc et chasse les Égyptiens sous domination nubienne du Proche-Orient où le nouveau pharaon nubien Taharqa avait à nouveau fomenté une révolte contre l’Assyrie parmi les Israélites, les Judéens et les Cananéens.
Sennacherib fut contraint de faire face à une révolte majeure au sein de son empire, qui comprenait une grande alliance de peuples sujets, dont les Babyloniens, les Perses, les Mèdes, les Chaldéens, les Elamites, les Parthes, les Mannéens et les Araméens. Les principaux instigateurs de cette rébellion étaient Mushezib-Marduk de Babylone, Achéménès de Perse, Khumban-umena III d’Elam et Deioces de Media. En 691 avant J.-C., la bataille d’Halule oppose Sennacherib à ses ennemis. Cette vaste alliance ne parvient pas à renverser Sennacherib. Le roi assyrien est alors en mesure de soumettre ces nations individuellement. Babylone est mise à sac et largement détruite par Sennacherib. Il met à sac Israël, soumet les Samaritains et assiège Juda, lui imposant un tribut. Il installe son propre fils Ashur-nadin-shumi comme roi de Babylone. Il maintint la domination assyrienne sur les Mèdes, les Mannéens et les Perses à l’est, l’Asie Mineure et le Caucase du Sud au nord et au nord-ouest, et le Levant, la Phénicie et l’Aram à l’ouest.
Esarhaddon reconstruisit aussi complètement Babylone pendant son règne, apportant la paix à la Mésopotamie dans son ensemble. Les Babyloniens, les Égyptiens, les Élamites, les Cimmériens, les Scythes, les Perses, les Mèdes, les Mannéens, les Araméens, les Chaldéens, les Israélites, les Phéniciens et les Urartiens furent vaincus et considérés comme des vassaux et l’empire d’Assyrie fut maintenu en sécurité.
Le palais et le jardin de Sennacherib à Ninive ont été proposés par certains érudits comme le véritable emplacement des Jardins suspendus de Babylone. Sous le règne de Sennacherib, la grande ville de Ninive (existant depuis environ 3000 av. J.-C.) qui, à la fin de l’âge du bronze, comptait 35 000 habitants, a été transformée en capitale de l’Assyrie, devenant à son apogée la plus grande ville du monde de l’époque, avec une population pouvant atteindre 150 000 personnes.
Sennacherib fut assassiné par ses fils (selon la Bible, les fils s’appelaient Adrammelech, Abimelech et Sharezer) lors d’une révolte de palais, apparemment pour se venger de la destruction de Babylone, une ville sacrée pour tous les Mésopotamiens, y compris les Assyriens.
À l’ouest, les rois de Juda, d’Édom, de Moab, d’Israël, de Sidon, d’Ékron, de Byblos, d’Arvad, de Samarra, d’Ammon, d’Amalek, et les dix rois grecs de Chypre, sont répertoriés comme sujets assyriens. Esarhaddon étend l’empire jusqu’au sud de l’Arabie, à Meluhha, Magan et Dilmun (Arabie saoudite moderne, Bahreïn les Émirats arabes unis et le Qatar).
La conquête par Esarhaddon marque effectivement la fin de l’éphémère empire koushite. Il impose un traité dit de vassalité à ses sujets perses, parthes et médians, obligeant Teispes de Perse et Deioces de Média à se soumettre à lui-même et, par avance, au successeur qu’il a choisi, Ashurbanipal. Esarhaddon meurt alors qu’il s’apprête à partir pour l’Égypte afin d’en expulser une nouvelle fois les Nubiens, qui tentent d’empiéter sur la partie sud du pays. Cette tâche fut menée à bien par son successeur, Ashurbanipal.
Ashurbanipal commença son règne en battant et en chassant une fois de plus le roi nubien/couchite Taharqa, qui avait tenté d’envahir la partie sud de l’Égypte sous contrôle assyrien. Memphis est mise à sac. Assurbanipal réprime ensuite une série de rébellions menées par les Égyptiens eux-mêmes et installe Nécho Ier comme pharaon fantoche, annonçant ainsi la 26e dynastie d’Égypte. Cependant, en 664 avant J.-C., le nouveau roi nubien koushite Tantamani tente une nouvelle fois d’envahir l’Égypte. Cependant, il est sauvagement écrasé, Thèbes est saccagée et pillée, et il s’enfuit en Nubie, mettant fin, une fois pour toutes, aux visées nubiennes-koushites sur l’Égypte.
Ashurbanipal construit de vastes bibliothèques et initie une poussée de construction de temples et de palais. Après l’écrasement de la révolte babylonienne, Ashurbanipal semblait maître de tout ce qu’il arpentait. À l’est, l’Élam était dévasté et prostré devant l’Assyrie, les Mannequins et les Perses et Mèdes iraniens étaient des vassaux. Au sud, la Babylonie était occupée, les Chaldéens, les Arabes, les Sutu et les Nabatéens subjugués, l’empire nubien détruit, et l’Égypte payait un tribut. Au nord, les Scythes et les Cimmériens avaient été vaincus et chassés du territoire assyrien, l’Urartu (Arménie), la Phrygie, la Corduène et les Néo-Hittites étaient en vassalité, et la Lydie implorait la protection assyrienne. A l’ouest, l’Aramée (Syrie), les Phéniciens, Israël, Juda, Samarra et Chypre étaient soumis, et les habitants hellénisés de Carie, de Cilicie, de Cappadoce et de Commagène payaient un tribut à l’Assyrie.
En 652 av. J.-C., un an seulement après sa victoire sur Phraortes, son propre frère Shamash-shum-ukin, le roi assyrien de Babylone qui avait passé dix-sept ans paisiblement soumis à son frère, s’enflamme pour le nationalisme babylonien, déclarant que Babylone et non Ninive devait être le siège de l’empire. Shamash-shum-ukin soulève une puissante coalition de peuples vassaux mécontents d’être soumis à l’Assyrie, dont les Babyloniens, les Chaldéens, les Perses, les Mèdes, les Araméens, les Suétois, les Arabes, les Elamites, les Scythes, les Cimmériens, les Phéniciens, les Israélites et même quelques Assyriens mécontents. La guerre fait rage entre les deux frères pendant cinq ans, jusqu’à ce qu’en 648 avant J.-C., Babylone soit saccagée et que Shamash-shum-ukin soit tué. Ashurbanipal exerce alors une vengeance sauvage, l’Élam est entièrement détruit, les tribus araméennes, chaldéennes et sumériennes sont brutalement punies, l’Arabie est saccagée et ravagée par l’armée assyrienne, et ses cheikhs rebelles sont mis à mort. Cyrus Ier de Perse (grand-père de Cyrus le Grand) fut contraint à la soumission, dans le cadre de cette alliance vaincue.
Esarhaddon (680-669 av. J.-C.) étendit encore l’Assyrie, menant une campagne profonde dans les montagnes du Caucase au nord, battant le roi Rusas II et brisant complètement l’Urartu dans le processus. Esarhaddon mène une campagne réussie en soumettant le roi scythe Ishpakaia, et le roi cimmérien Teushpa en Asie Mineure, et dans l’Iran antique, les Mannéens, les Gutiens, les Perses et Phraortes le roi des Mèdes sont subjugués.
Phraortes, le roi des Mèdes et des Perses, s’est également rebellé contre l’Assyrie, et a tenté d’attaquer l’Assyrie elle-même en 653 avant JC, cependant, il a rencontré la défaite aux mains d’Ashurbanipal et a été tué. Les rois médio-persans qui lui succèdent, Madius puis Cyaxares le Grand, sont à leur tour soumis par Ashurbanipal, dont ils restent les vassaux. À peu près à la même époque, Gygès, roi de Lydie, dans l’ouest de l’Asie mineure, offre sa soumission à Assurbanipal.
Les alliances de masse contre l’Assyrie n’étaient pas un phénomène nouveau. Durant le Moyen Empire assyrien (1365-1020 av. J.-C.), des peuples tels que les Hittites, les Babyloniens, les Mitanniens/Hurriens, les Élamites, les Phrygiens, les Kassites, les Araméens, les Gutiens et les Cananéens avaient formé diverses coalitions à différentes époques dans de vaines tentatives de briser le pouvoir assyrien. Pendant l’empire néo-assyrien, sous les règnes de Shalmaneser III au 9e siècle avant J.-C., de Sargon II au 8e siècle avant J.-C., et de Sennacherib et Ashurbanipal au début du 7e siècle avant J.-C., des tentatives combinées de briser la domination assyrienne par des alliances incluant à différentes époques ; Babyloniens, Égyptiens, Grecs, Perses, Élamites, Nubiens, Mèdes, Chaldéens, Phéniciens, Cananéens, Lydiens, Araméens, Suétans, Israélites, Judéens, Scythes, Cimmériens, Mannéens, Urariens, Ciliciens, Néo-Hittites et Arabes avaient tous échoué, l’Assyrie étant forte, bien dirigée et unie, à l’apogée de sa puissance, et capable de faire face à toute menace.