Exploration américaine de la Louisiane
L’acquisition et l’exploration des terres américaines tout au long de la première décennie du XIXe siècle ont commencé et se sont terminées avec le président Thomas Jefferson. Qu’il s’agisse d’acheter le territoire de la Louisiane, de promouvoir les intérêts nationaux, de satisfaire sa propre curiosité en obtenant des connaissances scientifiques, culturelles et géographiques ou d’organiser des expéditions en choisissant leurs chefs, en planifiant leurs objectifs et en réunissant des fonds publics et privés pour leur exécution, Jefferson était à l’avant-garde de ces programmes. Derrière son engagement se cachait une vision fermement ancrée d’un « empire de la liberté » qui s’étendait de la côte Atlantique à la côte Pacifique.
Avant 1800
Dans la décennie qui suivit la Révolution américaine, les gouvernements fédéraux parrainèrent quatre tentatives d’exploration de la région située au-delà du fleuve Mississippi.Jefferson fut à l’origine de trois d’entre elles et il participa également à l’élaboration de la législation régissant l’admission de nouveaux territoires aux États-Unis. Des rumeurs d’une expédition britannique de la vallée du Mississippi vers la Californie incitent Jefferson, à la fin de l’année 1783, à demander à George Rogers Clark, héros de la guerre révolutionnaire et ami de longue date, de prendre la tête d’une expédition vers l’ouest, vraisemblablement le long du Missouri. Clark, qui soutenait les intentions de Jefferson, refusa.
Alors qu’il était membre du Congrès en 1784, Jefferson présida également un comité chargé d’élaborer des plans pour l’administration du nouveau territoire du Nord-Ouest qui avait été ajouté aux États-Unis par le traité de Paris de 1783. Bien que laordinance originale ait été abrogée, elle est devenue la base de l’Ordonnance du Nord-Ouest de 1787.Cette dernière ordonnance prévoyait l’admission des territoires aux instages d’État, contribuant ainsi à jeter les bases de la croissance future de la nation et de la disposition des terres de l’Ouest, dont la Louisiane.
En 1786, alors qu’il était ministre américain à Paris, Jefferson fit la connaissance du marin et aventurier John Ledyard, à qui il proposa l’entreprise d’explorer la partie occidentale de notre continent, en passant de Pétersbourg à Kamschatka, et en se procurant un passage de là dans certains des navires russes jusqu’à Nootka Sound, d’où il pourrait traverser le continent américain. 37 Ledyard a accepté de se rendre sur la côte atlantique depuis Paris en passant par la Russie, le nord-ouest du Pacifique et le fleuve Missouri en 1786-87, mais il a été appréhendé avant d’atteindre la côte orientale du Pacifique de la Russie.
En 1790, Henry Knox, secrétaire de la guerre, a inauguré la première tentative officielled’explorer le fleuve Missouri. Knox ordonna secrètement au lieutenant John Armstrong de remonter le Missouri jusqu’à sa source et d’explorer toutes ses ramifications sud. Mal planifiée et sous-équipée, l’expédition d’Armstrong n’a jamais quitté St. Louis.
Le navigateur et commerçant de fourrures de Boston, Robert Gray, a commandé le premier navire à naviguer dans l’estuaire du fleuve Columbia en mai 1792. Il a rapidement baptisé le fleuve du nom de son navire, le Columbia, et a établi une présence américaine sur la côte nord-ouest du continent, bien que sans aucune sanction du gouvernement des États-Unis. Tout aussi important, il fixe correctement la longitude de l’embouchure du fleuve, qui se trouve à environ 3 000 miles à l’ouest de la Virginie, établissant ainsi, dans l’esprit de Jefferson, une conception plus précise et permanente de la largeur réelle du continent.
Jefferson reste enthousiaste à l’idée de monter une expédition pour explorer le Nord-Ouest en passant par le fleuve Missouri. À l’instigation de Jefferson, l’American Philosophical Society commandite en 1793 une expédition du jeune naturaliste français, André Michaux, pour trouver « la route de communication la plus courte &la plus commode entre les États-Unis &et l’océan Pacifique », le fleuve Missouri étant « déclaré comme l’objet fondamental »
Jefferson rédige des instructions détaillées chargeant Michaux de faire un rapport minutieux sur la topographie de la région, sa faune et sa flore, et ses habitants amérindiens. Lorsque Michaux se trouve « au point d’où vous pouvez vous rendre par la route la plus courte et la plus commode à une rivière principale de l’océan Pacifique », il doit « se rendre à cette rivière et poursuivre son cours jusqu’à l’océan ». Presque aussi rapidement qu’il avait commencé, cependant, le voyage de Michaux a été avorté dans le Kentucky lorsque son implication dans lesintrigues du citoyen Genêt pour incitation à l’insurrection dans les terres de l’Ouest a été connue.
Pendant la majeure partie des années 1790, Jefferson a été pressé par les préoccupations du service public ainsi que les affaires privées à son domaine de Monticello. En conséquence, il a cessé de planifier une expédition sur le fleuve Missouri vers le Nord-Ouest, bien qu’il n’ait jamais perdu son intérêt pour une telle entreprise. Sa vision d’assurer un jour un « empire de la liberté » s’étendant sur les deux extrémités du continent nord-américain continuait à alimenter son désir d’acquérir de nouvelles terres dans l’effort d’étendre les frontières américaines vers l’ouest.
37. Thomas Jefferson, fragment de projet d’autobiographie, entrée pour le 17 mai 1821, 82 et 85, Thomas Jefferson Papers, Library of Congress. (Retour au texte)
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