Alors qu’il était à l’université de Columbia, Andy J. Yap a mis en place une expérience simple. Après avoir manipulé ses sujets dans des états de puissance ou de faiblesse (dans le laboratoire, les psychologues sont les plus puissants de tous), Yap leur a demandé de deviner la taille et le poids des autres en personne et à partir de photographies.
« Lorsque les gens se sentent puissants ou se sentent impuissants, cela influence leur perception des autres », a déclaré Yap, qui est maintenant chercheur postdoctoral au MIT. Selon leur compréhension, nous jugeons le pouvoir des autres par rapport au nôtre : Lorsque nous nous sentons puissants, les autres semblent l’être moins — et l’impuissance et la petitesse vont souvent de pair dans notre esprit.
Il est vrai que les PDG ont tendance à être plus grands que la moyenne des gens, et on estime que pour chaque pouce au-dessus de la moyenne, une personne reçoit 789 $ de plus par an. Bien sûr, dans l’étude, les personnes puissantes ont jugé les autres plus petits qu’ils ne le sont réellement.
La conclusion de Yap illustre joliment ce que nous avons toujours su de manière anecdotique : Le pouvoir nous monte à la tête. Une décennie de recherches sur le pouvoir et le comportement montrent qu’il existe des façons prévisibles pour les gens de réagir au pouvoir, qui peut être défini simplement comme la capacité d’influencer les autres. Si le pouvoir dans les gouvernements et dans le monde entier peut avoir un coût incroyable, dans un laboratoire, il est étonnamment simple. Demander à une personne de se souvenir d’un moment où elle s’est sentie puissante peut la mettre dans cet état d’esprit. Il y a aussi le bien nommé « jeu du dictateur », dans lequel un participant est rendu puissant en le chargeant de distribuer la rémunération d’un autre participant.
Des chercheurs ont même découvert que l’on peut faire ressentir du pouvoir à quelqu’un simplement en le posant en position adominante, expansive, du corps. Comme les athlètes, par exemple : Bras tendus, dos arqué. Même les athlètes aveugles sont connus pour prendre la même pose après une victoire. Ils ne l’ont pas appris en voyant quelqu’un le faire. Il y a quelque chose de fondamental.
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Le pouvoir ne corrompt pas, il libère, dit Joe Magee, un chercheur sur le pouvoir et professeur de gestion à l’Université de New York. « Ce que fait le pouvoir, c’est qu’il libère le vrai moi pour qu’il émerge », dit-il. « Nous sommes plus nombreux à nous promener avec des sortes de normes sociales ; nous travaillons dans des groupes qui exercent toutes sortes de pressions pour que nous nous conformions. Une fois que vous êtes dans une position de pouvoir, alors vous pouvez être qui vous êtes. »
Cela se manifeste de plusieurs façons différentes. D’abord, les puissants sont considérés comme moins susceptibles de prendre en compte le point de vue des autres. Dans une expérience, les participants ont été invités à se sentir puissants ou non, puis à dessiner la lettre « e » sur leur front. La lettre peut être dessinée de manière à paraître correcte aux yeux des autres, ou correcte aux yeux de la personne qui la dessine. Dans le cas présent, les personnes très puissantes ont deux à trois fois plus de chances de dessiner un « e » qui semble inversé aux yeux des autres. C’est-à-dire qu’elles sont plus susceptibles de dessiner une lettre qui ne peut être lue que par elles-mêmes.
Le pouvoir confère à son détenteur de nombreux avantages. Les personnes puissantes sont plus susceptibles de prendre des mesures décisives. Dans une expérience simple, il a été démontré que les personnes amenées à se sentir puissantes étaient plus susceptibles d’éteindre un ventilateur gênant qui ronronnait dans la pièce. Le pouvoir réduit la conscience des contraintes et incite les gens à agir plus rapidement. Les personnes puissantes ont également tendance à penser de manière plus abstraite, en privilégiant la vue d’ensemble par rapport aux petites conséquences. Les personnes puissantes sont moins susceptibles de se souvenir des contraintes liées à un objectif. Elles minimisent les risques, et bénéficient de niveaux plus élevés de testostérone (une hormone de domination), et de niveaux plus faibles de cortisol (une hormone de stress).
« Les personnes qui ont plus de pouvoir dans le laboratoire, elles voient plus de choix », dit Magee. « Ils voient au-delà de ce qui est objectivement là, la quantité de choix qu’ils ont. Ils voient plus de directions pour les actions qu’ils peuvent entreprendre. Ce que signifie avoir du pouvoir, c’est être libre de la punition que l’on pourrait exercer sur vous pour ce que vous avez fait. » Ce qui ouvre la voie à une autre marque de fabrique des puissants : l’hypocrisie. Nos tripes ont raison sur ce point. Dans une enquête, les participants puissants ont indiqué qu’ils étaient moins tolérants envers la tricherie que les moins puissants. Mais lorsqu’ils ont eu l’occasion de tricher et de recevoir une compensation plus importante pour l’expérience, les puissants ont cédé. Les auteurs expliquent comment ces tendances peuvent en fait perpétuer les structures de pouvoir dans la société:
Cela signifie que les personnes ayant du pouvoir prennent non seulement ce qu’elles veulent parce qu’elles peuvent le faire impunément, mais aussi parce qu’elles sentent intuitivement qu’elles ont le droit de le faire. Inversement, les personnes qui n’ont pas de pouvoir non seulement ne parviennent pas à obtenir ce dont elles ont besoin parce qu’elles ne sont pas autorisées à le prendre, mais aussi parce qu’elles sentent intuitivement qu’elles n’y ont pas droit.
Lorsqu’il y a de l’hypocrisie, l’infidélité semble suivre. Alors que les histoires d’infidélité des politiciens sont très médiatisées et donc plus saillantes — pensez à Mark Sanford qui s’envole pour l’Amérique du Sud pour être avec un amant tout en disant aux assistants qu’il faisait une randonnée sur le sentier des Appalaches, ou le fils secret d’Arnold Schwarzenegger — il existe des preuves que les puissants sont plus susceptibles de s’égarer dans une liaison. Dans une enquête menée auprès de 1 500 professionnels, les personnes occupant un rang élevé dans la hiérarchie d’une entreprise étaient plus susceptibles de répondre à des questions telles que « envisageriez-vous de tromper votre partenaire ? » sur une échelle de sept points (cela s’est avéré vrai pour les hommes comme pour les femmes). La malhonnêteté et le pouvoir vont de pair. Dans ses recherches les plus récentes, M. Yap a découvert que le simple fait de poser des personnes en position de pouvoir tendu les incitait à accepter plus d’argent que prévu en échange de leur temps. (On a également constaté que le fait de poser ainsi pendant deux minutes augmentait le taux de testostérone et diminuait le taux d’hormone cortisol. Donc, si vous voulez vous sentir puissant, faites-vous grand.)
Bien que ce ne soit pas que les puissants soient de mauvaises personnes. « Les gens ont tendance à supposer que les détenteurs du pouvoir sont insensibles, qu’ils sont froids, qu’ils ne se soucient pas des petites gens », explique Pamela Smith, chercheuse sur le pouvoir à l’université de Californie San Diego. Mais ce n’est pas toujours le cas. Cela dépend de qui détient le pouvoir. « Vous mettez quelqu’un dans une expérience, temporairement, dans un rôle à haut pouvoir, et ce que vous trouvez, c’est que les personnes qui disent avoir des valeurs prosociales, plus elles ont de pouvoir, plus elles sont prosociales. Les personnes qui disent avoir des valeurs plus égocentriques ont tendance à être plus égoïstes plus elles ont de pouvoir. »
Alors, que peuvent faire les plus puissants d’entre nous avec cette information ? Les chercheurs avec qui j’ai parlé ont suggéré que cela pourrait au moins créer une conscience de soi. Si nous réalisons, lorsque nous sommes au pouvoir, ce qu’il peut faire à notre esprit, peut-être pourrions-nous nous corriger. Perhaps.