Les consonnes palatales peuvent être distinguées des consonnes palatalisées et des groupes de consonnes constitués d’une consonne et de l’approximante palatine . Les consonnes palatales ont leur articulation primaire vers ou en contact avec le palais dur, alors que les consonnes palatalisées ont une articulation primaire dans une autre zone et une articulation secondaire impliquant un mouvement vers le palais dur. Les consonnes palatales et palatalisées sont toutes deux des phonèmes uniques, alors qu’une séquence d’une consonne et est logiquement deux phonèmes.
L’irlandais distingue la nasale palatale /ɲ/ de la nasale alvéolaire palatalisée /nʲ/. En fait, certains dialectes irlandais conservateurs ont deux nasales alvéolaires palatalisées, distinguées comme « fortis » (apical et quelque peu allongé) vs « lenis » (laminal).
L’espagnol distingue marginalement les consonnes palatales des séquences d’une dentaire et de l’approximante palatale :
- uñón /uɲon/ « gros clou »
unión /unjon/ « union »
Le terme palatal est parfois utilisé de manière imprécise pour signifier « palatalisé ». De plus, les langues qui ont des séquences de consonnes et de /j/, mais pas de consonnes distinctes palatales ou palatalisées (par exemple l’anglais), prononceront souvent la séquence avec /j/ comme une seule consonne palatale ou palatalisée. Ceci est dû au principe du moindre effort et est un exemple du phénomène général de coarticulation. (D’autre part, les hispanophones peuvent faire attention à prononcer /nj/ comme deux sons séparés pour éviter une confusion possible avec /ɲ/.)
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