Des scientifiques ont identifié l’art figuratif le plus ancien du monde, et il se trouve dans une grotte de la jungle de Bornéo. Créée il y a plus de 40 000 ans, l’image ténue représente du bétail sauvage, peint à l’oxyde de fer, ou ocre. La grotte, à Kalimantan, en Indonésie, présente également d’anciens pochoirs à main et des peintures plus récentes de figures humaines, datant de 13 000 à 20 000 ans.
Les découvertes ont été annoncées dans la revue Nature mercredi. Les dessins ont été découverts pour la première fois en 1994. « Qui étaient les artistes de l’âge de glace de Bornéo et ce qui leur est arrivé est un mystère », a déclaré à l’Independent le co-directeur du projet, Pindi Setiawan, archéologue de l’Institut de technologie de Bandung, en Indonésie.
Auparavant, on pensait que l’art figuratif le plus ancien du monde était constitué de figurines en ivoire d’humains et d’animaux sculptées en Allemagne et découvertes en 2003, mais celles-ci avaient tout au plus 40 000 ans.
Il existe des images artificielles plus anciennes, mais elles ne montrent que des lignes et des motifs abstraits ; des archéologues ont annoncé la découverte de ce qu’ils prétendent être la plus ancienne œuvre d’art du monde, une série de lignes rouges datant de 73 000 ans, en septembre. (Ces marques seraient 30 000 ans plus anciennes que toutes les œuvres d’art découvertes précédemment, et tous les experts ne sont pas convaincus qu’elles ont été faites intentionnellement par des humains.)
Avec des artefacts aussi vieux, les scientifiques se heurtent à des obstacles avec la datation au radiocarbone, car il peut ne pas rester assez de carbone pour faire des tests. Une méthode alternative est la datation par les pierres d’écoulement. Lorsque l’eau coule le long des parois d’une grotte, s’infiltrant dans le calcaire, une coulée de calcite se forme. Une pierre de coulée contient de l’uranium, qui se désintègre à un rythme prévisible et se transforme en thorium. En testant le rapport entre ces deux éléments, les scientifiques peuvent fixer une date précise pour la formation de la pierre à écoulement.
L’art figuratif le plus ancien du monde, représentant du bétail sauvage, dans une grotte de Bornéo, a été réalisé il y a au moins 40 000 ans. Photo de Luc-Henri Fage.
Les scientifiques ont testé la pierre de coulée à la fois sur et parfois sous les peintures rupestres, ce qui leur a permis de trouver des âges maximum et minimum pour les œuvres – dont certaines pourraient remonter jusqu’à 52 000 ans.
La distinction entre l’art abstrait et l’art figuratif est importante, car elle reflète le développement humain et la façon dont les premiers Homo sapiens se percevaient et percevaient le monde qui les entourait. Les peintures indonésiennes nouvellement datées prouvent que ce changement avait lieu à peu près en même temps en Asie et en Europe.
« Cela se passe essentiellement au même moment aux extrémités opposées du monde », a déclaré au New York Times Maxime Aubert, archéologue à l’Université Griffith en Australie, qui a cosigné l’article de Nature. Son équipe a également publié un article en 2014 sur l’art rupestre découvert sur l’île indonésienne de Sulawesi, en utilisant la datation des pierres fluides pour trouver des œuvres créées il y a jusqu’à 40 000 ans.
L’art figuratif le plus ancien du monde a été découvert dans une grotte de la jungle de Bornéo. Photo par Pindi Setiawan.
Pour leur dernière étude, Aubert et son équipe se sont rendus au plus profond de la forêt tropicale pour mener leurs recherches, remontant la rivière en canoë et faisant le reste du chemin à dos dans les broussailles, traçant un sentier pendant leur marche de quatre jours.
Plus de travail est à venir. « Nous prévoyons des fouilles archéologiques dans ces grottes afin de trouver plus d’informations sur ces artistes inconnus », a-t-il déclaré à CNN. « L’art rupestre a été fait dans un but précis et nous pouvons voir comment les gens vivaient il y a longtemps d’une manière que l’archéologie ne peut pas fournir. C’est aussi comme s’ils nous parlaient encore aujourd’hui. »
Voir plus de photos de l’art rupestre ci-dessous.
Des pochoirs à la main trouvés dans la grotte de Bornéo qui abriterait maintenant l’art figuratif le plus ancien du monde. Photo de Kinez Riz.
Un chercheur étudiant l’art figuratif le plus ancien du monde dans une grotte de Bornéo. Photo de Pindi Setiawan.
L’art rupestre d’une grotte de Bornéo représentant des figures humaines, vieux d’au moins 13 600 ans mais probablement de la dernière période glaciaire, il y a 20 000 ans. Photo de Pindi Setiawan.
Des pochoirs à la main trouvés dans la grotte de Bornéo qui abriterait maintenant l’art figuratif le plus ancien du monde. Photo par Kinez Riz.
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