En 1338, il y avait environ 17 000 mendiants dans la ville. 4 000 bénéficiaient de l’assistance publique. Il y avait six écoles primaires accueillant 10 000 élèves, dont des filles. Quatre lycées accueillaient 600 élèves, dont quelques filles. Ils étudiaient la littérature et la philosophie.
Sur une population estimée à 80 000 habitants avant la peste noire de 1349, environ 25 000 seraient engagés dans l’industrie lainière de la ville. En 1345, Florence fut le théâtre d’une tentative de grève des cardeurs de laine (ciompi), qui se soulevèrent en 1378 dans une brève révolte contre le pouvoir oligarchique, connue sous le nom de révolte des Ciompi. Après leur répression, la ville est passée sous l’emprise de la famille Albizzi, rivaux acharnés de la famille Médicis, entre 1382 et 1434. Cosimo de’ Medici (1389-1464) est le premier membre de la famille Médicis à gouverner la ville en coulisse. Bien que la ville soit techniquement une sorte de démocratie, son pouvoir provenait d’un vaste réseau de patronage et d’une alliance politique avec les nouveaux immigrants de la ville, la gente nuova. Le fait que les Médicis étaient les banquiers du pape a également contribué à leur proéminence. Son fils Piero di Cosimo de’ Medici (1416-1469) a succédé à Cosimo, auquel a succédé peu après le petit-fils de Cosimo, Lorenzo, en 1469. Lorenzo de’ Medici était un grand mécène qui commanda des œuvres à Michel-Ange, Léonard de Vinci et Sandro Botticelli.
Florence dans une gravure sur bois de 1493 tirée de la Chronique de Nuremberg de Hartmann Schedel
Après la mort de Lorenzo en 1492, son fils Piero le Malheureux prit les rênes du gouvernement, mais son règne fut de courte durée. En 1494, le roi Charles VIII de France envahit l’Italie et entre en Toscane en route pour revendiquer le trône du royaume de Naples. Après que Piero eut conclu un traité de soumission avec Charles, les Florentins réagirent en le forçant à l’exil, et la première période du règne des Médicis prit fin avec la restauration d’un gouvernement républicain. Le sentiment anti-Médicis était très influencé par les enseignements du prieur dominicain radical Girolamo Savonarola. Cependant, Savonarola perd son soutien et est pendu en 1498. Le règne des Médicis ne sera restauré qu’en 1512. Les Florentins chassèrent les Médicis une seconde fois et rétablirent la République le 16 mai 1527.
Un individu d’une perspicacité très inhabituelle dans les conditions politiques de cette époque était Niccolò Machiavel, dont les prescriptions pour la régénération de Florence sous une direction forte ont souvent été considérées comme une légitimation de l’opportunisme politique et même du mal. Machiavel a été torturé et exilé de Florence par la famille Médicis en 1513, en raison d’accusations de conspiration, exacerbées en raison de ses liens avec le précédent gouvernement républicain de Florence. Mandaté par les Médicis, Machiavel écrit en 1520 les Histoires florentines, une histoire de la ville.
Le siège de Florence en 1530
Le siège de Florence de 10 mois (1529-1530) par les Espagnols met fin à la République de Florence et Alessandro de Médicis devient le souverain de la ville. Le siège a entraîné la destruction de ses faubourgs, la ruine de son commerce d’exportation et la confiscation de la richesse de ses citoyens. Alessandro, qui a régné de 1531 à 1537, a été le premier Médicis à utiliser le titre de duc de Florence, un titre qui lui a été accordé en 1532 par l’empereur romain germanique Charles Quint. En 1569, le duc Cosimo Ier a été élevé au rang de grand duc de Toscane par le pape Pie V. Les Médicis ont continué à régner en Toscane en tant que grands ducs jusqu’en 1737. Après la bataille de Marciano en 1554, la rivale historique de la ville, Sienne, a été conquise et le seul territoire restant en Toscane qui n’était pas gouverné depuis Florence était la République de Lucques (plus tard un duché).
Pendant la Florence de la Renaissance, les foules étaient à la fois communes et influentes. Les familles s’opposaient les unes aux autres dans une lutte constante pour le pouvoir. Sur le plan politique, les doublons et les trahisons n’étaient pas rares, parfois même au sein des familles. Malgré la violence politique, le factionnalisme et la corruption, la Florence de la Renaissance a expérimenté différentes formes de gouvernement citoyen et de partage du pouvoir. Afin de réconcilier les factions et les familles en guerre, un système électoral complexe a été élaboré comme mécanisme de partage du pouvoir. Les officiers en place et les personnes nommées procédaient à un vote secret tous les trois ou quatre ans. Ils déposaient les noms de tous les élus dans une série de sacs, un pour chaque sesto, ou sixième, de la ville. Un nom était tiré de chaque sac tous les deux mois pour former la plus haute autorité exécutive de la ville, la Signoria. Le schéma de sélection était contrôlé pour s’assurer que deux membres de la même famille ne se retrouvent pas dans le même lot de six noms.
Ce dispositif de loterie a organisé la structure politique de Florence jusqu’en 1434, lorsque la famille Médicis a pris le pouvoir. Pour garder le contrôle, les Médicis ont sapé le processus de sélection en introduisant un système de comités élus qu’ils pouvaient effectivement manipuler par la peur et la faveur. Des loteries civiques sont toujours organisées, mais le pouvoir réel appartient aux Médicis. En 1465, un mouvement visant à réintroduire les loteries civiques a été stoppé par une commission extraordinaire remplie de partisans des Médicis.
Rôle dans l’art, la littérature, la musique et la scienceEdit
L’essor de l’investigation artistique, littéraire et scientifique qui s’est produit à Florence aux XIVe-XVIe siècles a été facilité par la forte économie des Florentins, basée sur l’argent, la banque, le commerce, et avec l’étalage de la richesse et des loisirs.
Parallèlement aux loisirs évoluant à partir d’une économie forte, les crises de l’église catholique (notamment la controverse sur la papauté française d’Avignon et le Grand Schisme) ainsi que les effets catastrophiques de la peste noire ont conduit à une réévaluation des valeurs médiévales, entraînant le développement d’une culture humaniste, stimulée par les œuvres de Pétrarque et Boccace. Cela a incité à revisiter et à étudier l’antiquité classique, ce qui a conduit à la Renaissance.
Cette renaissance a prospéré localement de 1434 à 1534 environ. Elle s’est arrêtée au milieu de bouleversements sociaux, moraux et politiques. A cette époque, l’inspiration qu’elle avait créée avait enflammé le reste de l’Europe occidentale avec de nouvelles idées.
Florence a bénéficié matériellement et culturellement de ce changement radical de la conscience sociale. Dans le domaine des arts, les créations des artistes, architectes et musiciens florentins ont eu une influence dans de nombreuses régions d’Europe. L’aboutissement de certaines spéculations sur la nature du drame grec antique par des érudits humanistes a conduit à la naissance de l’opéra dans les années 1590.