Les processeurs Intel Rocket Lake prouvent que l’entreprise traverse une crise aux proportions existentielles. Les six prochains mois décideront à la fois de son sort et de l’orientation future du PC dans son ensemble. Hyperbolique ? Beaucoup ? En fait, non.
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C’est une interprétation quelque peu spéculative, certes. Mais les récits des malheurs d’Intel sont devenus si habituels ces derniers temps que l’existence même de Rocket Lake et ce qu’elle implique a été largement négligée. Rocket Lake dit de très, très mauvaises choses sur la viabilité de l’ensemble du modèle économique d’Intel. Et cela, à son tour, le rend très significatif pour le PC dans son ensemble.
Rocket Lake, bien sûr, est la prochaine architecture de CPU de bureau d’Intel. Il s’agit essentiellement d’un rétroportage en 14 nm de l’architecture de cœur de processeur Sunny Cove en 10 nm d’Intel, comme on le voit dans les puces d’ordinateur portable Ice Lake de 10e génération. Rocket Lake ne sera pas commercialisé avant l’année prochaine, ce qui signifie qu’Intel lancera une nouvelle conception de CPU en 2021 sur l’ancien nœud de 14 nm. Le plan initial d’Intel était de passer à 10nm en 2016. Oui, vraiment.
Intel a vendu toute cette histoire de » backporting » comme un point positif, une sorte d’approche groovy et inclusive de la fabrication des CPU. « Hé les gars, détendez-vous. Nous sommes flexibles, nous pouvons porter de nœud en nœud. C’est du style libre. Tout va bien », semble dire Intel.
La réalité est qu’il n’existe pas vraiment d’architecture de CPU agnostique aux nœuds. Cela va coûter une énorme quantité d’argent pour porter ces cœurs Sunny Cove, les E/S PCI Express 4.0 et les graphiques basés sur Xe à 14 nm pour Rocket Lake.
Donc, ce n’est pas groovy ou flexible. C’est un mouvement fait par désespoir parce que le nœud de production 10nm d’Intel n’est toujours pas assez bon pour le prime time. Répétons-le. Rocket Lake sera lancé en 2021 en 14nm parce que le 10nm d’Intel ne sera toujours pas assez bon pour le lancement d’un processeur de bureau.
Cela va avoir un coût. Pour Rocket Lake, Intel régresse de 10 cœurs, comme on le voit dans l’actuel Core i9-10900K, pour revenir à huit cœurs. Parce que ces cœurs Sunny Cove n’ont jamais été prévus pour 14nm. Et ils sont gros et gras et gourmands en énergie lorsqu’ils sont portés à 14nm.
Il y a d’autres facteurs qui font que Rocket Lake semble tout simplement étrange. En septembre, Intel a officiellement confirmé l’existence d’une version » H » à huit cœurs de ses dernières puces pour ordinateurs portables Tiger Lake en 10 nm. Il s’agit d’un processeur qui rendrait Rocket Lake totalement superflu. Alors pourquoi Intel ne lance-t-il pas cette puce sur les ordinateurs de bureau au lieu de Rocket Lake ? La seule raison plausible est que 10nm reste fondamentalement cassé.
En tant que bouche-trou à court terme, Rocket Lake a probablement à peu près du sens, même si le discours marketing d’Intel pour le retour à huit cœurs va presque certainement vous faire saigner des oreilles. Mais plus loin, ce shizzle ‘backporting’ n’est sûrement pas un goer.
En ce moment, Intel dit que son premier processeur de bureau en 10 nm sera Alder Lake, prévu pour la seconde moitié de l’année prochaine. C’est celui avec la nouvelle architecture hybride big.LITTLE et jusqu’à huit cœurs de performance et huit cœurs d’efficacité. Si le backporting d’Ice Lake en 14nm s’accompagnait de compromis, le backporting d’Alder Lake en 14nm serait sûrement encore moins attrayant.
En bref, Alder Lake doit probablement être sur 10nm pour être viable. Mais il n’y a aucun signe du tout que le 10nm d’Intel sera assez bon dans un peu plus de six mois. Il est bon de rappeler qu’à ce jour, Intel ne vend toujours que des processeurs mobiles quadricoeurs sur 10nm. Le lancement de la puce serveur Ice Lake-SP en 10 nm, autrefois prévu en 2019, a été reporté une fois de plus au début de 2021. Et vous seriez courageux de supposer qu’elle respectera cette échéance.
De plus, plus tôt cet été, Intel a concédé que son nœud 7nm, autrefois présenté comme la solution à tous ses malheurs 10nm, était en retard sur le calendrier de ce qu’il a caractérisé comme une année complète. Le 7 nm ne sera pas disponible avant au moins fin 2022. En étant réaliste, donc, 2023 est le plus tôt que vous verrez des processeurs Intel 7nm. Et si vous deviez parier, vous n’aimeriez probablement pas beaucoup 2023.
Pendant ce temps, la fonderie taïwanaise de puces qui équipe de nombreux concurrents d’Intel, TSMC, semble aller de mieux en mieux. Certes, les comparaisons directes des nœuds de production sont délicates. La plupart des observateurs s’accordent à dire que le nœud de 10 nm d’Intel est équivalent au nœud de 7 nm de TSMC en termes de densité de transistors. Mais vous pouvez, aujourd’hui, acheter des produits de consommation actuels de livraison alimentés par des puces assez grandes et complexes construites non seulement sur TSMC 7nm mais aussi sur TSMC 5nm.
Il est juste de dire, alors, que TSMC 5nm semble en meilleure santé que Intel 10nm en ce moment. Ce qui met TSMC non seulement un mais deux nœuds complets en avance. C’est une terrible condamnation de la situation difficile d’Intel.
En tout cas, le long et le court de cela est qu’Intel se rapproche rapidement d’un point de crunch de proportions existentielles. Il peut probablement s’en sortir avec Rocket Lake. Mais s’il ne peut pas plier 10nm dans une sorte de forme à temps pour Alder Lake dans la seconde moitié de 2021, alors l’ensemble de sa future feuille de route devient non viable et Intel devra certainement envisager sérieusement l’impensable. À savoir, abandonner la fabrication de ses propres puces et les confier à un fondeur tiers. A ce moment-là, ce ne sera plus Intel tel que nous le connaissions.
En effet, il y a de fortes chances qu’Intel ait déjà pris cette décision ou soit en train de la prendre. Il est juste possible qu’Intel ait déjà décidé de faire ce changement stratégique fondamental, de ne pas investir les milliards nécessaires pour que le 7 nm se produise, mais de dépenser cet argent en se transformant en une entreprise basée sur la propriété intellectuelle comme AMD plutôt que ce qu’elle est aujourd’hui – une entreprise de fabrication qui a besoin de conceptions de puces en interne pour garder ces fabs à des milliards de dollars alimentées.
Bien sûr, la spéculation sur les événements futurs est souvent un jeu de dupes. Il faut parfois des années pour que les événements se déroulent. Mais cette fois, c’est différent. Intel s’approche de ce point critique existentiel et rapidement. Dans six mois, nous saurons si Intel a changé de cap. Ou si le paysage technologique fondamental qui sous-tend le PC que nous aimons est sur le point de connaître un changement radical.