Nicolas II fut le dernier tsar à régner sur la Russie. Le Palais Alexandre a été le lieu de sa naissance, où sa mère l’a mis au monde dans sa chambre bleue cossue, le 6 mai 1868. Comme par hasard, c’était le jour de la fête orthodoxe de saint Job le Souffrant, ce qui semblait annoncer les épreuves sans fin qui allaient marquer la vie tragique de Nicolas. Le petit « Nicky », comme on l’appelait, était le produit d’une brune étonnante et menue, Maria Fyodorovna Romanova – anciennement Dagmar, princesse du Danemark – et d’un père géant et intimidant, Alexandre Alexandrovitch Romanov.
Alexandre III était un homme impressionnant, qui dominait les autres par sa taille et sa puissance personnelle. Tout au long du 19ème siècle, les hommes Romanov avaient la réputation d’être grands et imposants. Malheureusement, Nicolas tenait de sa mère. Il mesurait environ 1,80 m et ses oncles Romanov semblaient tous le surplomber. Il essaie de compenser sa taille en s’entraînant avec des poids et des équipements sportifs. Malgré tout ce qu’il fait pour augmenter sa taille, son physique reste léger et nerveux. Ses jambes sont courtes, mais cela se voit moins lorsqu’il est à cheval. C’est à cheval que Nicolas a l’air le plus royal. La plupart des gens qui rencontrent le Tsar commentent ses étonnants yeux bleus danois, que certains considèrent comme le puits de son âme. Il porte toujours ses cheveux bruns séparés sur la gauche et se laisse pousser une épaisse barbe aux reflets dorés lorsqu’il est jeune. Elle lui est restée toute sa vie et est devenue son signe distinctif, tout comme l’habitude nerveuse qu’il avait de relever sa moustache du revers de la main. De son père, il a hérité d’un nez de carlin, qu’il n’aimait pas car il lui rappelait Paul Ier, qu’il considérait comme le plus laid de ses ancêtres.
Nicolas a reçu une excellente éducation et était peut-être le monarque européen le mieux éduqué de son temps. Ses parents étaient assez astucieux pour voir que les défis à relever par un tsar du 20e siècle seraient très différents de ceux du passé et ont essayé de le préparer à ses futures responsabilités. La menace très réelle du terrorisme plane constamment sur la famille impériale. Une fois, une bombe a fait exploser leur wagon de train, et seules les puissantes épaules d’Alexandre ont empêché le toit d’écraser toute la famille. Un puissant cordon de police secrète et de gardes militaires les protège, mais cela signifie que Nicholas grandit dans l’isolement de sa famille. Cela le retient et il est en retard dans sa maturation. Il n’a jamais acquis un sentiment de confiance et d’autonomie. Le manque d’amis en dehors du clan de la royauté européenne prive Nicolas de l’avantage de comprendre le mode de vie de ses futurs sujets. En cela, il n’est pas différent de la plupart de ses pairs de la famille royale. Mais Nicolas est aussi volontairement coupé de la pensée et des idées libérales par ses parents. Comme il n’avait presque aucun contact avec la communauté intellectuelle et artistique croissante de la Russie, il a développé des idées étroites sur l’honneur, le service et la tradition, ce qui nuirait à sa capacité à gouverner la Russie dans le futur.
Alors qu’il était héritier du trône, en tant que tsarévitch, Nicolas a atteint le grade de colonel dans les Gardes de la vie. Il aimait les militaires et s’est toujours considéré comme un homme de l’armée. Son caractère et ses habitudes sociales ont été fortement influencés par ses années de jeune officier et c’est parmi ses frères officiers qu’il a noué les amitiés les plus durables. Ce sont ses années les plus heureuses, lorsqu’il est presque libre de tout souci et de toute inquiétude pour l’avenir. Son père était encore relativement jeune et Nicholas pouvait s’attendre à passer quelques années dans le rôle d’un officier aristocratique et fringant avant d’être appelé à servir son pays dans un rôle plus sérieux. Le Tsarévitch embrasse la liberté relative de la vie militaire avec enthousiasme. Il pouvait boire et s’amuser comme le plus hédoniste de ses collègues officiers. La vie est pleine de dîners régimentaires, de concerts, de danses et de belles femmes. C’est à cette époque qu’il a rencontré une jeune danseuse du Ballet impérial, Mathilde Kschessinka, qui est devenue sa première et véritable petite amie. Ce n’était pas une relation sérieuse. Tous deux savaient que cela ne pouvait aller nulle part et de plus, Nicolas avait déjà donné son cœur à une jeune princesse allemande aux yeux tristes et renfermée, Alix de Hesse. Beaucoup pensent que ce n’est pas un bon parti. Alix n’a pas les traits de caractère et l’agressivité recherchés chez la future impératrice russe. Nicolas ne peut être persuadé d’envisager une autre épouse qu’Alix, et le couple se fiance officiellement en 1893. À l’automne 1894, le père de Nicolas souffre d’une grave néphrite qui s’aggrave progressivement. Les médecins d’Alexandre lui conseillent un voyage dans le climat doux de la Crimée. Le célèbre guérisseur Jean de Cronstadt fut appelé au chevet du Tsar mourut dans les bras de sa femme à Lividia à l’âge de 47 ans des suites d’une néphrite.
Nicolas sentait qu’il n’était pas prêt à régner. Il savait que la lourde tâche de diriger la Russie était supérieure à son expérience et à ses capacités. Pourtant, il croit, malgré toutes ses insuffisances et ses doutes, que Dieu a choisi son destin. Le nouvel empereur prend son serment de couronnement très au sérieux et considère l’onction en tant que tsar comme une expérience spirituelle. Une fois la couronne posée sur sa tête, Nicolas cherche à être soutenu et guidé, d’abord en lui-même, puis auprès de Dieu, qui lui a confié cette charge. Se rendant rapidement compte qu’il est entouré de tromperies et de l’intérêt personnel des bureaucrates et des flagorneurs, Nicolas conclut qu’il ne peut faire confiance qu’à peu de gens sur terre. Brimé et trompé par ses proches, il se tourne de plus en plus vers sa femme pour obtenir du soutien. Nicholas devient cynique et se méfie de la nature humaine. La solitude et l’isolement seront son lot dans la vie.
Par-dessus tout, Nicolas aimait d’abord la Russie et ensuite sa famille. Il pensait que le destin des deux était inséparable. Personne ne connaissait mieux que lui les défauts de la dynastie Romanov et pourtant, il pensait que la monarchie était la seule force qui empêchait la Russie de s’effondrer. Nicolas est assez intelligent pour comprendre que la probabilité de son assassinat est assez élevée. La décision d’Alexandra de l’épouser et de partager son avenir incertain était un engagement qu’il a toujours apprécié.
Nicolas était une personne profondément religieuse et généralement solitaire, qui aimait la compagnie fidèle de ses chiens à la compagnie des ministres d’État. La chasse dans ses domaines était un de ses passe-temps favoris, où il pouvait éviter la politique tumultueuse de Saint-Pétersbourg et les affaires embêtantes de ses ministres. Plutôt que de vivre dans le Palais d’hiver au centre de la ville, Nicolas choisit de vivre dans la campagne voisine. Le palais Alexandre devient sa résidence principale et Peterhof sa retraite en bord de mer. Dans son palais, le tsar travaille seul à son bureau. Refusant d’avoir un secrétaire, il mène ses affaires seul, assisté de son aide de camp, des fonctionnaires de la Cour et de ses valets. Nicolas est un travailleur acharné et diligent dans les affaires de l’État, bien que ses réalisations soient fortement limitées par sa tendance à se concentrer sur les détails plutôt que sur la situation dans son ensemble. Il n’est pas sûr de ses propres opinions sur les choses et considère que demander conseil est un signe de faiblesse ou d’hésitation. Il essayait donc de suivre ses propres « instincts » qui étaient limités par son expérience et son éducation étroite.
Nicholas aimait la musique, en particulier Wagner. Tristan et Isolde était son morceau de musique préféré et celui d’Aleksandra. Quand il trouvait le temps, écrire à ses amis ou lire étaient ses passe-temps favoris après avoir passé du temps avec sa famille. Nicholas était intensément privé et détestait être touché par des inconnus, bien qu’il ne soit pas distant. Les gens le trouvent extrêmement affable et de nature gentille.
Bien que loué pour ses admirables qualités personnelles, en tant qu’autocrate absolu, Nicolas a été considéré comme un échec. Il a trouvé impossible de concilier ses propres vues strictes de ce qui était bien et mal pour la Russie avec la responsabilité d’un monarque moderne de compromettre ses propres vues pour le bien de la nation.
Non pas un homme inintelligent, mais hésitant à tirer ses propres conclusions, Nicolas vacillait sur les questions importantes. Manquant de sens politique et d’instinct, il ne savait pas toujours comment gérer les affaires de l’Etat. Cela le fait paraître faible et contradictoire aux yeux de ses ministres. Ceux-ci avaient du mal à lire ses véritables pensées et à suivre son leadership. Bien que d’autres l’aient fortement soutenu, les décisions politiques de Nicolas n’étaient pas dominées par sa femme, Aleksandra. Il prenait ses propres décisions et le fait qu’ils étaient d’accord sur tant de points ne fait qu’indiquer la proximité de leurs instincts politiques concernant la Russie.
En fin de compte, dans les semaines précédant la révolution, Nicolas était complètement brisé par ses responsabilités et ses problèmes familiaux. Sa santé était mauvaise mais il faisait de son mieux pour dissimuler aux autres son épuisement et ses douleurs physiques (autres signes de sa propre faiblesse pour Nicolas). La soudaineté de son abdication était un signe supplémentaire d’un homme incertain et troublé.