À la fin de 1944, les Allemands tiennent toujours la moitié ouest de la Pologne, et leur front est toujours à 200 miles à l’est de là où il était au début de la guerre en 1939. Les Allemands avaient mis en échec l’offensive d’été des Soviétiques et établi une ligne solide le long de la Narew et de la Vistule, vers le sud jusqu’aux Carpates, et en octobre, ils ont repoussé la tentative de poussée de l’Armée rouge en Prusse orientale. Pendant ce temps, cependant, la gauche soviétique, remontant des Balkans orientaux, avait progressivement poussé autour de la Hongrie et de la Yougoslavie dans un vaste mouvement de flanc ; et l’absorption des forces allemandes pour s’opposer à cette approche latérale a considérablement réduit la capacité des Allemands à maintenir leurs principaux fronts orientaux et occidentaux.
Le haut commandement soviétique était maintenant prêt à exploiter les faiblesses fondamentales de la situation allemande. D’abondantes fournitures pour leurs armées avaient été accumulées aux têtes de ligne. Le flot croissant de camions fournis par les Américains avait à ce moment-là permis aux Soviétiques de motoriser une proportion beaucoup plus grande de leurs brigades d’infanterie et donc, avec la production croissante de leurs propres chars, de multiplier le nombre de corps blindés et mobiles pour une percée réussie.
Avant la fin de décembre, des rapports inquiétants ont été reçus par Guderian – qui, en cette période désespérément tardive de la guerre, avait été nommé chef de l’état-major général allemand. Les services de renseignements de l’armée allemande signalent que 225 divisions d’infanterie soviétiques et 22 corps blindés ont été identifiés sur le front entre la Baltique et les Carpates, rassemblés pour attaquer. Mais lorsque Guderian présente le rapport de ces préparatifs massifs d’offensive soviétique, Hitler refuse de le croire, s’exclamant : « C’est la plus grande imposture depuis Gengis Khan ! Qui est responsable de la production de toutes ces bêtises ? »
Si Hitler avait été disposé à arrêter la contre-offensive des Ardennes à l’ouest, des troupes auraient pu être transférées sur le front oriental ; mais il a refusé de le faire. En même temps, il a refusé la demande renouvelée de Guderian que les 30 divisions allemandes maintenant isolées à Courland (sur la côte baltique en Lituanie) soient évacuées par mer et ramenées pour renforcer les portes d’entrée en Allemagne. En conséquence, Guderian se retrouva avec une réserve mobile de seulement 12 divisions blindées pour soutenir les 50 faibles divisions d’infanterie étendues sur les 700 miles du front principal.
L’offensive soviétique s’ouvrit le 12 janvier 1945, lorsque les armées de Konev furent lancées contre le front allemand dans le sud de la Pologne, à partir de leur tête de pont sur la Vistule près de Sandomierz. Après avoir percé la défense allemande et constitué une menace de flanc pour le secteur central, les armées de Joukov, au centre du front, s’avancent depuis leurs têtes de pont près de Varsovie. Le même jour, le 14 janvier, les armées de Rokossovsky se joignent également à l’offensive, frappant depuis la rivière Narew au nord de Varsovie et brisant les défenses couvrant cette approche de flanc vers la Prusse orientale. La brèche dans le front allemand avait maintenant 200 miles de large.
Le 17 janvier 1945, Varsovie a été capturée par Joukov, après avoir été encerclée ; et le 19 janvier, ses fers de lance blindés ont pénétré dans Łódź. Le même jour, les fers de lance de Konev atteignaient la frontière silésienne de l’Allemagne d’avant-guerre. Ainsi, à la fin de la première semaine, l’offensive avait été portée à 100 miles de profondeur et s’étendait sur 400 miles de large – bien trop large pour être comblée par les maigres renforts fournis tardivement.
La crise fait renoncer Hitler à toute idée de poursuivre son offensive à l’ouest ; mais, malgré les conseils de Guderian, il fait basculer la 6e armée de Panzer non pas en Pologne mais en Hongrie pour tenter de soulager Budapest. Les Soviétiques peuvent ainsi poursuivre leur progression à travers la Pologne pendant deux semaines supplémentaires. Tandis que les fers de lance de Konev franchissaient l’Oder à proximité de Breslau (Wrocław) et coupaient ainsi l’importante ressource minérale de la Silésie de l’Allemagne, Zhukov effectuait une avancée généralisée au centre en avançant de Varsovie, en passant par Poznań, Bydgoszcz et Toruń, jusqu’aux frontières du Brandebourg et de la Poméranie. Dans le même temps, Rokossovsky pousse jusqu’au golfe de Dantzig en passant par Allenstein (Olsztyn), coupant ainsi les 25 divisions allemandes en Prusse orientale. Pour défendre la brèche béante au centre du front, Hitler crée un nouveau groupe d’armées et en confie le commandement à Heinrich Himmler et à un état-major composé d’officiers SS privilégiés. Leurs tâtonnements ont contribué à dégager la voie pour Joukov, dont les forces mécanisées, le 31 janvier 1945, étaient à Küstrin, sur le cours inférieur de l’Oder, à seulement 40 miles de Berlin.
L’avance de Joukov s’est maintenant arrêtée. Konev, cependant, pouvait encore effectuer un balayage vers le nord-ouest sur la rive gauche de l’Oder moyen, atteignant Sommerfeld, à 80 miles de Berlin, le 13 février, et la rivière Neisse deux jours plus tard. La défense des Allemands a bénéficié d’être repoussée sur la ligne droite et raccourcie formée par l’Oder et la Neisse. Ce front, qui s’étend de la côte de la Baltique à la frontière de la Bohême, est long de moins de 200 miles. La menace de l’approche imminente de Berlin par les Soviétiques a conduit Hitler à décider que la plupart de ses nouvelles troupes devaient être envoyées pour renforcer l’Oder ; la voie était ainsi facilitée pour la traversée du Rhin par les armées américaines et britanniques.
Le 13 février 1945, les Soviétiques ont pris Budapest, dont la défense avait entraîné la perte de la Silésie par les Allemands.