Qu’est-ce que le mal de l’altitude ?
Le mal de l’altitude désigne une combinaison de symptômes qui peuvent survenir lorsque vous absorbez moins d’oxygène que ce à quoi votre corps est habitué. Cela se produit lorsque vous voyagez à une altitude élevée (8 000 pieds ou plus).
On croit généralement qu’il y a moins d’oxygène plus on monte en altitude. En réalité, la concentration d’oxygène dans l’air est la même au sommet d’une montagne qu’à la plage, mais la pression atmosphérique est beaucoup plus faible.
Plus la pression atmosphérique est faible, moins vous absorbez d’oxygène à chaque respiration. Si votre corps n’est pas habitué à fonctionner avec cette quantité d’oxygène, vous pouvez commencer à vous sentir malade.
Le mal de l’altitude peut arriver à tout le monde, quel que soit l’âge ou le niveau de forme physique, et certaines personnes y sont simplement plus sensibles que d’autres. Les personnes qui vivent à des altitudes plus élevées – et celles qui y restent pendant un certain temps – s’habituent à absorber moins d’oxygène et s’en sortent très bien. Mais ceux qui changent d’altitude rapidement, surtout lorsqu’ils sont physiquement actifs, ont souvent des problèmes.
Types de mal d’altitude
Il existe plusieurs types de mal d’altitude.
Le mal aigu des montagnes (MAM) est le type le plus léger et le plus courant. Des formes moins courantes et beaucoup plus graves se produisent lorsque le MAM progresse, ou lorsqu’une personne atteinte du MAM continue à s’élever sans donner à son corps une chance de s’adapter.
Ces conditions provoquent une accumulation de liquide dans le cerveau – connue sous le nom d’œdème cérébral de haute altitude (OCHA) – ou dans les poumons, connue sous le nom d’œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA).
Le mal de l’altitude chez les enfants
Il est peu probable que votre enfant souffre du mal de l’altitude, mais si vous prévoyez de voyager en altitude, vous pouvez prendre votre temps pour vous y rendre.
Si vous conduisez de San Francisco (au niveau de la mer) à Denver (à 5 000 pieds), par exemple, votre enfant n’aura probablement aucun problème avec le mal de l’altitude. Mais si vous prévoyez de prendre l’avion d’une faible altitude à une altitude de 8 000 pieds ou plus, vous voudrez peut-être prendre quelques jours pour vous y rendre, en passant une nuit ou deux à une altitude intermédiaire. Ensuite, prévoyez un jour pour chaque 1 000 pieds que vous parcourez au-delà de 8 000 pieds.
Si votre enfant souffre d’une maladie cardiaque ou pulmonaire chronique, cependant, ou de toute autre maladie systémique qui affecte la respiration, c’est une bonne idée de vérifier avec son médecin avant de l’amener à une haute altitude. Discutez également avec le médecin si votre bébé a moins de 6 semaines, car les bébés aussi jeunes sont plus sensibles au mal de l’altitude.
Comment puis-je savoir si mon enfant a le mal de l’altitude ?
Il n’est pas facile d’identifier le mal de l’altitude car les symptômes sont assez peu spécifiques au début. Ils peuvent se manifester dès une ou deux heures après l’arrivée à l’altitude supérieure, mais généralement ils commencent à apparaître huit à 36 heures après l’arrivée.
Vous pouvez remarquer un changement dans le comportement normal de votre enfant. Par exemple : Il peut avoir des difficultés à manger ou à dormir. Il peut devenir inhabituellement irritable. Il peut avoir des maux de tête, des étourdissements ou de la fatigue. Il peut avoir de la difficulté à respirer lorsqu’il fait de l’exercice. Il peut aussi avoir des nausées et des vomissements.
Si votre enfant développe un mal de l’altitude plus sévère, il pourrait être confus et son teint pourrait être pâle ou bleu. Il pourrait développer une toux, avoir des difficultés à marcher et être essoufflé, même au repos. S’il a vomi, il peut également présenter des signes de déshydratation.
Que puis-je faire pour atténuer ses symptômes ?
Si votre enfant ne présente que des signes mineurs de mal aigu des montagnes, vous pouvez l’emmener à une altitude plus basse pour l’aider à s’acclimater plus progressivement. Les symptômes disparaissent généralement en quelques jours.
En attendant, offrez-lui beaucoup de liquides pour qu’il reste bien hydraté. Vous pouvez lui donner fréquemment de petites gorgées d’eau ou une solution de remplacement des électrolytes pour prévenir la déshydratation, surtout s’il vomit.
Si elle a mal à la tête, vous pouvez lui donner la dose appropriée d’acétaminophène ou (si elle a 6 mois ou plus) d’ibuprofène. (Si votre enfant a moins de 3 mois, consultez son médecin avant de lui donner des médicaments, y compris les options en vente libre.)
Vous pouvez également encourager votre enfant à respirer plus profondément et à un rythme légèrement plus rapide que la normale, pour obtenir plus d’oxygène.
Que faire si les symptômes sont plus graves ?
Si votre enfant a de la difficulté à respirer ou devient bleu, ou montre autre chose qu’un inconfort très mineur, emmenez-le aux urgences les plus proches. Là, ils pourront mesurer l’oxygène dans son sang et déterminer s’il souffre du mal de l’altitude. Si ses symptômes sont graves, il peut également avoir besoin d’analyses sanguines, d’un scanner, d’une radiographie pulmonaire ou d’un ECG.
S’il souffre du MAM, ils lui donneront probablement de l’oxygène et vous conseilleront de l’emmener à une altitude plus basse. S’il a un HACE ou un HAPE, il aura besoin d’un traitement et d’une surveillance étroite, car ces conditions peuvent mettre sa vie en danger.