« Elle est dans le combat de sa vie, et je souhaite qu’elle reçoive les meilleurs soins possibles », a déclaré Josh Sklair de Culver City, chef d’orchestre de James pendant 25 ans. « C’est un esprit rebelle. »
Le combat judiciaire familial a commencé l’année dernière lorsque le mari de James depuis 41 ans, Artis Mills, a intenté une action en justice pour que trois des comptes financiers de la chanteuse – d’une valeur d’un peu plus d’un million de dollars – soient déclarés biens communs. Cela lui donnerait accès à l’argent et lui permettrait de payer les soins médicaux de la chanteuse, a-t-il dit.
« J’essaie seulement de prendre soin d’Etta James », a déclaré Mills vendredi après une audience du tribunal de Riverside sur la succession de la chanteuse.
La pétition est opposée par le fils de James, Donto James, de Moreno Valley. La chanteuse lui a accordé une procuration en 2008, à utiliser si elle devenait inapte. Donto James, né d’un père différent, a déclaré dans une déclaration au tribunal qu’il ne s’oppose pas à ce que de l’argent soit dépensé pour les soins de santé de James, mais qu’il souhaite qu’un administrateur indépendant s’occupe de ses finances « pour éviter les conflits et les divergences familiaux présents et futurs. »
Lors de l’audience de vendredi, l’avocat de Donto James, D.P. Sindicich, de Los Angeles, s’est demandé pourquoi la chanteuse aurait gardé ses comptes bancaires personnels et professionnels uniquement à son nom pendant toutes ces années.
Mills, selon les dossiers du tribunal, soutient que James n’était pas « saine d’esprit et de jugement » lorsqu’elle a accordé une procuration à son fils.
Mais l’un des autres fils de la chanteuse, Sametto James, de Riverside, a déclaré que sa mère était mentalement affutée à l’époque et, en fait, était en tournée et se produisait dans tout le pays jusqu’en 2009. Ses deux fils ont joué dans son groupe pendant la tournée, Sametto jouant de la guitare basse et Donto de la batterie.
« Elle allait bien. Elle savait ce qu’elle faisait », a déclaré Sametto James après l’audience de vendredi.
Lors d’un concert en 2009 à Seattle, la chanteuse à la langue acérée a créé un tollé en déclarant que l’interprète Beyonce allait avoir le postérieur « whoopé » pour avoir interprété le tube de 1961 de James, « At Last », au bal inaugural du président Obama. (Beyonce a fait le portrait de James dans le film « Cadillac Records » en 2008.) James a plus tard dit qu’elle plaisantait.
Le juge Thomas H. Cahraman de la Cour supérieure du comté de Riverside a reporté l’affaire vendredi jusqu’au 24 février, mais a décidé que 60 000 dollars des comptes de James devraient être remis à son mari afin qu’il « ait les ressources nécessaires pour prendre soin de cette gentille dame. »
Mills estime dépenser environ 30 000 dollars par mois pour les soins médicaux de la chanteuse, qui comprennent un médecin privé et des soins infirmiers 24 heures sur 24 à leur domicile dans la communauté Woodcrest de Riverside.
James a déménagé dans la banlieue de Riverside à la fin des années 1980 de Los Angeles , en disant au Times en 1992 qu’elle était « fatiguée des alarmes de cambriolage sur votre voiture qui se déclenchent toute la nuit. »
La maison simple, de style ranch, est perchée sur une pente accidentée du canyon avec des vues sur les montagnes enneigées. La cour avant est ombragée par des palmiers et des plantes grasses, et l’arrière est agrémenté d’une piscine et d’une mare à canards. La maison se fond dans l’anonymat des autres maisons du quartier, le seul indice de célébrité étant un portail décoratif en fer forgé à l’avant et une Rolls-Royce vieillissante dans l’allée.
« Je peux regarder en bas et voir la lumière. On dirait que vous êtes en Sicile, et que vous regardez Palerme. J’adore ça. Je peux sortir de chez moi pieds nus », a déclaré James dans l’interview de 1992.
Ces dernières années, James a fait des allers-retours à l’hôpital. Selon une déclaration déposée par son médecin traitant en novembre, sa santé continue de se détériorer.
James a une forme de démence, probablement la maladie d’Alzheimer, combinée à des symptômes de syndrome cérébral organique, bien qu’elle reconnaisse son mari et ses enfants, selon les documents judiciaires. On lui a également récemment diagnostiqué une leucémie myélogène chronique et elle suit une chimiothérapie, selon la déclaration du tribunal.
James est née sous le nom de Jamesetta Hawkins à Los Angeles, d’une mère adolescente et d’un père qu’elle ne connaissait pas. Elle a été élevée par des parents adoptifs pratiquants et est allée vivre avec sa mère à San Francisco à l’âge de 12 ans.
Après être tombée dans une foule difficile, en chantant du blues au coin des rues, James et quelques amies adolescentes ont formé un groupe vocal et en 1954, elle a été découverte par le chef d’orchestre R&B Johnny Otis et a ensuite emménagé avec Otis et sa famille. Il l’a aidée à produire son premier tube.
James a lutté contre l’héroïne et la cocaïne à certains moments de sa carrière, mais elle a rebondi, aidée par sa volonté inébranlable et sa voix d’or, selon ses amis. Elle est créditée d’avoir été une source d’inspiration pour une vaste gamme de chanteurs, de Janis Joplin à Bonnie Raitt.
« C’est une dure à cuire et une grande survivante », a déclaré l’auteur de Los Angeles David Ritz, qui avec la chanteuse a co-écrit l’autobiographie de James en 1995 « Rage to Survive : The Etta James Story ». « Elle est une force de la nature. »