L’apprentissage et le traitement des langues sont généralement dominés par le côté gauche du cerveau, qui est adepte des tâches impliquant la logique et la pensée analytique. Cependant, dans une étude récente qui a cartographié le flux d’informations cérébrales pendant le traitement de la parole intelligible en anglais et en chinois mandarin, il a été constaté que dans la compréhension de la parole chinoise, il existe une dynamique neuronale entre les hémisphères gauche et droit du cerveau.
Les locuteurs de l’anglais et du chinois mandarin ont tous deux montré une activité cérébrale dans l’hémisphère gauche du cerveau. Cependant, les locuteurs du mandarin ont également montré une activité cérébrale dans l’hémisphère droit du cerveau, une région importante pour traiter la musique en enregistrant les différentes hauteurs et tonalités. Les anglophones utilisent les tonalités pour communiquer des informations émotionnelles, mais pas pour transmettre quoi que ce soit sur le sens d’un mot. Dans une langue tonale comme le mandarin, les mêmes sons de base peuvent renvoyer à des significations très différentes selon le ton qui les accompagne.
Bien que les implications de la question de savoir si le monde semble différent dans différentes langues ne soient pas encore claires, l’étude soutient une théorie émergente – le connexionnisme – qui propose que les connaissances soient distribuées dans différentes zones du cerveau. Gang Peng, directeur adjoint du Joint Research Centre for Language and Human Complexity de l’Université chinoise de Hong Kong et coauteur de la récente étude, a déclaré à Quartz : « Le traitement de la hauteur est crucial pour la musique, mais aussi pour le traitement des sons d’un langage sonore. Sur la base de nos résultats actuels, il est raisonnable d’émettre l’hypothèse que tous les langages tonals utilisent les deux hémisphères. »
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