Les plus grandes arnaques boursières de l’époque récente

Que sont les plus grandes arnaques boursières de l’époque récente ?

Comprendre comment les désastres sont arrivés aux investisseurs dans le passé peut aider les investisseurs actuels à les éviter à l’avenir. Voici quelques-uns des cas les plus significatifs de tous les temps où des entreprises ont trahi leurs investisseurs. Certains de ces cas sont vraiment étonnants. Essayez de les considérer du point de vue de l’actionnaire. Malheureusement, les actionnaires concernés n’avaient aucun moyen de savoir ce qui se passait réellement alors qu’ils étaient trompés pour investir.

ZZZZ Best (1986)

Barry Minkow, le propriétaire de cette entreprise, prétendait que cette société de nettoyage de tapis des années 1980 deviendrait la « General Motors du nettoyage de tapis. » Minkow semblait construire une société de plusieurs millions de dollars, mais il l’a fait par la falsification et le vol. Il a créé plus de 20 000 documents et reçus de vente bidons sans que personne ne se doute de rien.

Bien que son entreprise soit une fraude destinée à tromper les auditeurs et les investisseurs, Minkow a déboursé plus de 4 millions de dollars pour louer et rénover un immeuble de bureaux à San Diego. ZZZZ Best est entrée en bourse en décembre 1986, atteignant finalement une capitalisation boursière de plus de 200 millions de dollars. Étonnamment, Barry Minkow n’était qu’un adolescent à l’époque. Il a été condamné à 25 ans de prison.

Centennial Technologies (1996)

En décembre 1996, Emanuel Pinez, le PDG de Centennial Technologies, et sa direction ont enregistré que la société avait réalisé 2 millions de dollars de revenus grâce aux cartes mémoire pour PC. Cependant, l’entreprise expédiait en réalité des paniers de fruits aux clients. Les employés ont ensuite créé de faux documents pour prouver qu’ils enregistraient des ventes. L’action de Centennial a augmenté de 451% pour atteindre 55,50 dollars par action à la bourse de New York (NYSE).

Selon la Securities and Exchange Commission (SEC), entre avril 1994 et décembre 1996, Centennial a surévalué ses bénéfices d’environ 40 millions de dollars. Étonnamment, la société a déclaré des bénéfices de 12 millions de dollars alors qu’elle avait perdu environ 28 millions de dollars. L’action a plongé à moins de 3 $. Plus de 20 000 investisseurs ont perdu la quasi-totalité de leur investissement dans une société qui était autrefois considérée comme une coqueluche de Wall Street.

Bre-X Minerals (1997)

Cette société canadienne a été impliquée dans l’une des plus grandes escroqueries boursières de l’histoire. Sa propriété aurifère indonésienne, qui contiendrait plus de 200 millions d’onces, était censée être la mine d’or la plus riche qui soit. Le cours de l’action Bre-X a grimpé en flèche pour atteindre un sommet de 280 dollars (après ajustement pour split), rendant du jour au lendemain des gens ordinaires millionnaires. À son apogée, Bre-X avait une capitalisation boursière de 4,4 milliards de dollars.

La fête s’est terminée le 19 mars 1997, lorsque la mine d’or s’est avérée frauduleuse, et que l’action a dégringolé à quelques centimes peu après. Les grands perdants sont le fonds de pension du secteur public québécois, qui a perdu 70 millions de dollars, le Conseil du régime de retraite des enseignantes et des enseignants de l’Ontario, qui a perdu 100 millions de dollars, et le Conseil de retraite des employés municipaux de l’Ontario, qui a perdu 45 millions de dollars.

Enron (2001)

Avant cette débâcle, Enron, une société de commerce d’énergie basée à Houston était, sur la base de ses revenus, la septième plus grande entreprise des États-Unis. Grâce à des pratiques comptables compliquées, impliquant l’utilisation de sociétés fictives, Enron a pu dissimuler des centaines de millions de dollars de dettes dans ses livres. Ce faisant, les investisseurs et les analystes ont été amenés à penser que cette société était fondamentalement plus stable qu’elle ne l’était en réalité. En outre, les sociétés fictives, dirigées par des cadres d’Enron, enregistraient des revenus fictifs, c’est-à-dire qu’elles enregistraient un dollar de revenu plusieurs fois. Cette pratique créait l’apparence de chiffres de bénéfices incroyables.

En fin de compte, la toile complexe de tromperie s’est dénouée, et le prix de l’action a plongé de plus de 90 dollars à moins de 30 cents. La chute d’Enron a entraîné celle d’Arthur Andersen, le cinquième cabinet comptable mondial de l’époque. Andersen, l’auditeur d’Enron, a pratiquement implosé après que David Duncan, l’auditeur en chef d’Enron, a ordonné le déchiquetage de milliers de documents. Le fiasco d’Enron a fait de l’expression « cook the books » un terme courant, une fois de plus.

WorldCom (2002)

Peu de temps après l’effondrement d’Enron, le marché des actions a été secoué par un autre scandale comptable d’un milliard de dollars. Le géant des télécommunications WorldCom a fait l’objet d’un examen approfondi après un nouveau cas de « maquillage de livres ». WorldCom a comptabilisé des dépenses de fonctionnement comme des investissements. Apparemment, la société estimait que les stylos, les crayons et le papier de bureau constituaient un investissement dans l’avenir de l’entreprise et, par conséquent, elle a passé en charges (ou capitalisé) le coût de ces articles sur un certain nombre d’années.

Au total, 3,8 milliards de dollars de dépenses de fonctionnement normales, qui devraient toutes être comptabilisées comme des dépenses pour l’exercice fiscal au cours duquel elles ont été engagées, ont été traitées comme des investissements et comptabilisées sur un certain nombre d’années. Cette petite astuce comptable a grossièrement exagéré les bénéfices pour l’année où les dépenses ont été engagées. En 2001, WorldCom a déclaré des bénéfices de plus de 1,3 milliard de dollars. En fait, son activité était de moins en moins rentable. Qui a le plus souffert de cette affaire ? Les employés ; des dizaines de milliers d’entre eux ont perdu leur emploi. Les prochains à ressentir la trahison ont été les investisseurs qui ont dû assister à la chute vertigineuse du cours des actions de WorldCom, qui est passé de plus de 60 dollars à moins de 1 dollar.

Tyco International (2002)

Avec WorldCom ayant déjà ébranlé la confiance des investisseurs, les dirigeants de Tyco se sont assurés que 2002 serait une année inoubliable pour les actions. Avant le scandale, Tyco était considérée comme un investissement sûr de premier ordre, fabriquant des composants électroniques, des soins de santé et des équipements de sécurité. Pendant son règne en tant que PDG, Dennis Kozlowski, qui a été signalé comme l’un des 25 meilleurs gestionnaires d’entreprise par BusinessWeek, a siphonné des hordes d’argent de Tyco, sous la forme de prêts non approuvés et de ventes d’actions frauduleuses.

Avec le directeur financier Mark Swartz et le CLO Mark Belnick, Kozlowski a reçu 170 millions de dollars en prêts à faible taux d’intérêt ou sans intérêt sans l’approbation des actionnaires. Kozlowski et Belnick se sont arrangés pour vendre 7,5 millions d’actions de Tyco non autorisées pour un montant rapporté de 430 millions de dollars. Ces fonds ont été sortis clandestinement de la société, généralement déguisés en primes ou avantages pour les cadres. Kozlowski a utilisé ces fonds pour financer son style de vie somptueux, qui comprenait plusieurs maisons, un rideau de douche tristement célèbre de 6 000 dollars et une fête d’anniversaire de 2 millions de dollars pour sa femme. Au début de l’année 2002, le scandale a lentement commencé à éclater et le cours de l’action Tyco a chuté de près de 80 % en l’espace de six semaines. Les dirigeants ont échappé à leur première audience en raison d’un vice de procédure mais ont finalement été reconnus coupables et condamnés à 25 ans de prison.

HealthSouth (2003)

La comptabilité des grandes entreprises peut être une tâche difficile, en particulier lorsque les dirigeants veulent falsifier les rapports sur les bénéfices. À la fin des années 1990, le PDG et fondateur Richard Scrushy a commencé à donner des instructions aux employés pour qu’ils gonflent les revenus et exagèrent le bénéfice net de HealthSouth. À l’époque, la société était l’un des plus grands prestataires de services de soins de santé des États-Unis, connaissant une croissance rapide et acquérant un certain nombre d’autres entreprises liées aux soins de santé. Le premier signe de problème est apparu fin 2002, lorsque Scrushy aurait vendu des actions HealthSouth d’une valeur de 75 millions de dollars avant de publier une perte de bénéfices. Un cabinet d’avocats indépendant a conclu que la vente n’était pas directement liée à la perte, et que les investisseurs auraient dû tenir compte de l’avertissement.

Le scandale a éclaté en mars 2003, lorsque la SEC a annoncé que HealthSouth avait exagéré ses revenus de 2,7 milliards de dollars. L’information a été révélée lorsque le directeur financier William Owens, travaillant avec le FBI, a enregistré Scrushy discutant de la fraude. Les répercussions ne se sont pas fait attendre, puisque l’action a chuté de 97 % en une seule journée, pour clôturer à 11 cents. Étonnamment, le PDG a été acquitté de 36 chefs d’accusation de fraude, mais il a ensuite été condamné pour des accusations de corruption. Apparemment, Scrushy a arrangé des contributions politiques de 500 000 dollars, lui permettant de s’assurer un siège au conseil de régulation de l’hôpital.

Bernard Madoff (2008)

Bernard Madoff, l’ancien président du Nasdaq et fondateur de la société de tenue de marché Bernard L. Madoff Investment Securities, a été dénoncé par ses deux fils et arrêté le 11 décembre 2008, pour avoir prétendument dirigé une chaîne de Ponzi. Le septuagénaire a dissimulé les pertes de son fonds spéculatif en payant les premiers investisseurs avec l’argent collecté auprès des autres. Ce fonds a enregistré un gain de 11 % chaque année pendant 15 ans. La stratégie supposée du fonds, qui était présentée comme la raison de ces rendements constants, consistait à utiliser des collars d’options exclusifs destinés à minimiser la volatilité. Ce stratagème a trompé les investisseurs d’environ 50 milliards de dollars.

The Bottom Line

Le pire dans ces escroqueries est que les investisseurs ont été pris au dépourvu. Les personnes reconnues coupables de fraude peuvent passer plusieurs années en prison, ce qui coûte encore plus d’argent aux investisseurs/taxeurs. La SEC s’efforce de prévenir de telles escroqueries, mais avec des milliers de sociétés publiques en Amérique du Nord, il est presque impossible de garantir que le désastre ne se reproduira pas.

Y a-t-il une morale à cette histoire ? Oui. Investissez toujours avec prudence, et diversifiez, diversifiez, diversifiez. Le maintien d’un portefeuille bien diversifié fera en sorte que des occurrences comme celles-ci ne vous fassent pas sortir de la route, mais restent plutôt de simples dos d’âne sur votre chemin vers l’indépendance financière.