Volvox est un organisme colonial, une sphère creuse semi-transparente de la taille d’une tête d’épingle, composée de 500 à 60 000 cellules bi-flagellées enchâssées dans une paroi gélatineuse. Les plus grandes colonies dépassent un millimètre de diamètre et sont facilement visibles à l’œil nu.
Cet organisme a en quelque sorte une double identité parmi les biologistes, placé par les zoologistes dans l’ordre des Volvocida et classé par les botanistes comme une algue verte, Chlorophyta. A l’échelle mondiale, vingt espèces de Volvox sont connues, la plupart se trouvant dans les zones tropicales et subtropicales.
Les colonies de Volvox sont soit sexuées, soit asexuées. En plus des cellules somatiques biflagellées, les colonies asexuées possèdent des cellules reproductrices spécialisées (gonidia) qui produisent de petites colonies filles au sein de la colonie mère. Dans les colonies sexuées, les gonidies sont remplacées par des œufs ou des spermatozoïdes. Après la fécondation des œufs, les zygotes s’enkystent et sont libérés de la colonie mère après sa mort. Les zygotes à parois épaisses formés à la fin de l’été servent de stade de repos hivernal.