L’oud ou, en arabe, al-ʿūd, est probablement plus connu en Occident pour être le prédécesseur du luth européen ; mais il a une vie indépendante qui lui est propre dans l’histoire de la musique ancienne, enracinée dans les échanges culturels médiévaux entre l’Est et l’Ouest. Nous savons, par exemple, que les ouds jouaient un rôle important dans la vie musicale de la cour royale de Castille (dans l’Espagne moderne) au 13e siècle et, par extension, presque certainement dans la vie musicale ibérique en général. Mais l’oud était-il fretté, non fretté, ou les deux ? Comment des musiciens occidentaux en sont-ils venus à jouer d’un instrument oriental ? Et l’oud est-il vraiment né dans des restes humains desséchés ?
Qu’est-ce qu’un oud ?
Le mot oud en arabe, al-ʿūd, signifie littéralement le bois. Le fond est constitué de plusieurs bandes de bois courbé, collées ensemble pour former un bol, avec une table d’harmonie plate en bois. Comme tous les instruments à cordes pincées anciens, le oud possède une rosette ou une rose, un trou de son sculpté et décoratif. Le bois peut sembler un nom évident et prosaïque pour un instrument, peut-être ainsi nommé pour indiquer une table d’harmonie en bois plutôt qu’une table faite d’une peau d’animal tendue.
Il est cordé en rangs (paires de cordes) en boyau, traité à partir des petits intestins de mouton, comme la plupart des cordes d’instruments l’étaient à l’époque médiévale. Il y avait quatre parcours jusqu’au 15ème siècle, quand un cinquième parcours a été ajouté ; et il était joué avec un plectre en bois, changé plus tard en plume d’aigle.
Origines
Il existe une histoire traditionnelle selon laquelle Lamak, sixième petit-fils d’Adam (le tout premier), a accroché les restes de son fils dans un arbre et a utilisé le squelette desséché pour former le premier oud du monde. L’angle du pied par rapport à la jambe explique la boîte à chevilles courbée. Si vous connaissez la tradition de la chanson anglaise et ses ramifications américaines, ce thème vous sera familier : il existe de même de nombreuses chansons où les cadavres de femmes sont transformés en violons, harpes et banjos.
Nul ne sait avec certitude à quand remonte l’oud, et si ses origines se trouvent en Perse, en Arabie ou ailleurs. Il appartient à ce que l’on peut appeler grossièrement une « famille » d’instruments similaires, mais retracer les relations entre les différentes branches d’un arbre généalogique putatif et contestable est semé d’embûches, et nous devrions nous méfier des affirmations assomptives qui manquent de preuves claires.
Selon ce que l’on est prêt à croire, l’oud pourrait être apparu pour la première fois entre 3500 et 3200 avant notre ère, mais ce sont des représentations tellement vagues qu’elles pourraient être presque n’importe quoi. Les premières preuves d’instruments dont nous pouvons vraiment dire qu’ils sont des ouds se trouvent dans l’art de l’ère sassanide d’Iran, le dernier empire iranien avant la montée de l’Islam, de 224 à 651 de l’ère chrétienne.
Est et ouest
Nous entendons généralement par musique ancienne la musique occidentale médiévale, renaissance et baroque, mais il y a une bonne raison d’inclure le oud : hier comme aujourd’hui, ces frontières géographiques, culturelles et musicales sont poreuses et, surtout dans la musique médiévale, les distinctions entre est et ouest peuvent vite devenir impossibles à cerner. Au Moyen Âge, les orientaux et les occidentaux ne se contentaient pas de se taper les sept cloches dans les croisades, ils faisaient également du commerce et s’engageaient dans des échanges culturels fructueux.
Alfonso X, « Le Sage », 1221-1284, était roi de Castille et d’autres régions de l’Espagne et du Portugal actuels, et rien n’illustre mieux la propagation de l’oud d’est en ouest que son règne – littéralement, illustre. Pendant son règne, il a écrit et commandé un grand nombre de livres, dont les sujets allaient de l’art et de la littérature à des textes scientifiques traduits en castillan à partir d’originaux arabes. Le plus important des livres d’Alfonso pour notre propos est le Cantigas de Santa María, un recueil de 420 chansons à la gloire de la Vierge Marie, écrites par Alfonso, aidé par des courtisans anonymes. (Cliquez ici pour un article sur la composition des Cantigas.) Ses mélodies étaient adaptées de sources sacrées ou de mélodies populaires des deux côtés des Pyrénées, dont certaines dérivées de chansons de troubadours provençaux. Les Cantigas, écrites vers 1257-1283, sont richement illustrées de photos de musiciens, nous donnant de nombreuses informations sur les instruments de l’époque. Bien que l’oud soit un instrument oriental, entré en Europe au IXe siècle par le biais de la domination maure en Ibérie, une caractéristique frappante de la représentation des trois ouds dans les Cantigas est qu’ils sont tous joués par des musiciens chrétiens occidentaux. Deux de ces ouds sont en tête de cet article, le troisième est ci-dessous.
To fret or not to fret
Bien que certaines parties du monde des ouds, comme l’Iran, aient eu des ouds frettés tout au long du Xe au XVIIe siècle, ils ont toujours été minoritaires. Pendant la majeure partie de son histoire et dans la plupart des endroits, l’oud a été sans frettes et, même en Iran, l’abandon des frettes a commencé à avoir lieu au 16ème siècle.
La diffusion et la popularité du oud
Après des origines incertaines, la popularité du oud s’est répandue à travers la Méditerranée, le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord et de l’Est, où il reste populaire à ce jour.
Entre 1300 et 1340, le oud avait été suffisamment modifié par les Européens pour devenir un instrument différent et distinct, le luth médiéval. Un peu après 1400, les luths occidentaux étaient de plus en plus frettés et en 1481, le luth médiéval était devenu le luth de la Renaissance, l’instrument occidental le plus important de la période, reflétant alors l’importance de l’oud en Orient.