Nous devons cligner des yeux pour nettoyer et humidifier l’œil. Chaque fois que les paupières se ferment, les sécrétions salées des glandes lacrymales sont balayées sur la surface de l’œil, chassant les petites particules de poussière et lubrifiant la partie exposée du globe oculaire. Normalement, nous clignons des yeux toutes les quatre à six secondes, mais dans des conditions irritantes, comme une pièce enfumée, nous clignons plus fréquemment pour garder les yeux propres et humides.
PARHAPS L’aspect le plus intéressant du clignement des yeux est que nous le faisons plus fréquemment que nécessaire pour nettoyer et humidifier la cornée. Les nourrissons, par exemple, clignent des yeux une fois par minute environ, mais les adultes le font en moyenne 10 à 15 fois par minute. Cela a conduit les scientifiques à découvrir d’autres raisons, plus influencées psychologiquement, pour lesquelles nous clignons des yeux aussi fréquemment que nous le faisons.
Les recherches ont montré que lorsque l’acquisition d’informations est importante, nous inhibons activement le clignement des yeux. Nous clignons plus souvent des yeux lorsque nous ne sommes pas en train d’absorber et de traiter des informations. Ainsi, les clignements sont comme des signes de ponctuation de l’esprit, signalant une pause dans l’activité dans votre tête.
Par exemple, lorsque nous lisons des documents intéressants, nous clignons des yeux en moyenne trois à huit fois par minute, contre 15 fois par minute lorsque nous ne sommes pas engagés dans une activité exigeant de l’attention. Nous sommes également plus susceptibles de cligner des yeux lorsque nos yeux passent d’une page de texte à l’autre ou de la fin d’une ligne de texte au début de la ligne suivante. Ce phénomène a également été démontré avec des données auditives lorsque quelqu’un écoute attentivement et n’est donc pas propre aux informations présentées visuellement.
Un clignement n’est pas toujours comme le suivant. Les scientifiques ont montré que la fréquence et la durée varient dans différentes conditions. Il a été démontré que les pilotes de l’armée de l’air volant sur des simulateurs au-dessus d’un territoire « ami » clignent plus fréquemment des yeux et ont des durées de fermeture des paupières plus longues que lorsqu’ils survolent un territoire « ennemi ». Dans ce dernier cas, l’acquisition d’informations est plus importante, et les pilotes clignent des yeux moins fréquemment et plus nettement. Les pilotes inhibent le plus le clignement des yeux lorsqu’ils ont été « peints » par le radar ennemi et qu’ils tentent de trouver et d’éviter des missiles ou pendant l’atterrissage d’un avion.
Il existe également une relation entre la fréquence des clignements et l’état émotionnel d’une personne. Quelqu’un qui est fatigué va cligner des yeux plus fréquemment et pendant une plus longue durée que quelqu’un qui est bien reposé.
Et pendant les audiences du Watergate, par exemple, la fréquence de clignement du président Nixon a nettement augmenté lorsqu’on lui a posé une question à laquelle il n’était pas préparé à répondre.
Le Dr John Stern est professeur de psychologie à l’Université de Washington à St. Louis.
Vous avez des « questions cosmiques » sur les grands mystères de l’univers – comme les perspectives de voyage interstellaire ? Ou bien vous vous interrogez sur des « curiosités communes », comme les raisons pour lesquelles nous ronflons et ce que nous pouvons faire pour y remédier ? Dans les deux cas, envoyez vos suggestions par courrier électronique à [email protected], ou discutez de vos questions et réponses sur le tableau d’affichage des Mystères de l’Univers. Votre sujet pourrait faire l’objet d’un prochain épisode des « Mystères de l’univers ».