Le purgatoire est une doctrine définie de la foi catholique. En tant que catholique, vous devez y croire, et, si vous êtes un étudiant de l’Écriture et des pratiques de l’Église primitive, vous devriez y croire.
Les limbes ont un statut différent. Il découle de la spéculation théologique, et non de la révélation. Si vous trouvez la spéculation convaincante, vous pouvez croire aux limbes. Si vous trouvez la spéculation non convaincante, vous avez l’option de ne pas croire aux limbes.
Il est probablement juste de dire qu’il y a moins de théologiens aujourd’hui écrivant en faveur des limbes qu’il y a cinquante ans. Oui, il y en a aussi moins qui écrivent en faveur du purgatoire – ou sur le purgatoire tout court – mais c’est une accusation contre eux, pas contre la doctrine.
Pourquoi parle-t-on moins du purgatoire ? Plusieurs raisons viennent à l’esprit : le déclin de la récitation de prières régulières pour les morts ; un sens réduit du péché et de notre indignité devant Dieu ; une insistance excessive, par certains, sur la miséricorde de Dieu à l’exclusion de sa justice ; peut-être même l’embarras face à une doctrine qui, à la Réforme, a incité certaines personnes à quitter l’Église.
Lorsque la plupart des gens font référence aux limbes, ils entendent les limbes des nourrissons, où iraient les nourrissons non baptisés, par distinction avec les limbes des Pères, où les bonnes gens morts avant la résurrection de Jésus attendaient que le ciel leur soit ouvert.
Puisque les limbes des Pères sont spécifiquement mentionnés dans l’Écriture (1 Pt 3:19), un catholique doit y croire. Mais qu’en est-il des limbes des enfants ? Il n’est pas mentionné dans l’Écriture, et l’Église n’a jamais défini formellement son existence, mais de nombreux théologiens écrivant depuis le Moyen Âge ont soutenu qu’un tel état est logiquement nécessaire.
Le Concile de Trente a dit, en référence au passage en état de justification, « Depuis que l’Évangile a été promulgué, ce passage ne peut avoir lieu sans l’eau de la régénération ou le désir de celle-ci, comme il est écrit : « Si un homme ne naît d’eau et du Saint-Esprit, il ne peut entrer dans le royaume de Dieu » (Jean 3, 5). »
Que se passe-t-il, demandaient les théologiens, pour un nourrisson qui meurt avant le baptême d’eau et qui, à cause de son âge, ne peut désirer le baptême ? Qu’advient-il alors de celui qui meurt en état de péché originel ?
Si le nourrisson est inéligible au ciel, et s’il semble contraire à la miséricorde de Dieu de le punir éternellement en enfer, comment résoudre le problème ? La réponse que les théologiens du Moyen Âge ont trouvée est celle des limbes.
La plupart des théologiens modernes ne voient pas la nécessité des limbes, suggérant que Dieu fournit un moyen pour les nourrissons non baptisés de prendre une décision pour ou contre lui immédiatement après la mort.
N’oubliez pas que l’on peut être un bon catholique et croire ou ne pas croire aux limbes, puisque l’Église n’a émis aucune définition sur son existence.
Nous n’avons pas la liberté de qualifier quelqu’un de mauvais catholique pour avoir une pensée différente de la nôtre sur le sujet.