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Ce mois marque le centenaire de la naissance de Rosalind Elsie Franklin, née à Notting Hill, à Londres, le 25 juillet 1920. Ses études expérimentales sur la structure de l’ADN ont donné naissance à la double hélice dans les premières semaines de 1953, même si ses contributions ont été à peine reconnues à l’époque et son personnage terni 15 ans plus tard dans le best-seller chauvin de Jim Watson, The Double Helix.
Heureusement, le rôle central de Franklin dans le drame de la double hélice a été restauré, aidé en cela par Life Story, un superbe film de la BBC de 1987 (avec un jeune Jeff Goldblum et une brillante Juliet Stevenson), et une biographie nuancée de la regrettée Brenda Maddox, Rosalind Franklin : The Dark Lady of DNA, qui a contré la perception selon laquelle Franklin était la condamnée « Sylvia Plath de la biologie moléculaire ». » En 2015, la star australienne Nicole Kidman, fille d’un biochimiste, a incarné Franklin sous les feux de la critique dans Photograph 51, dans le West End de Londres.
Le titre de cette pièce provient de l’expérience la plus célèbre de Franklin. En mai 1952, travaillant avec son étudiant Raymond Gosling dans un laboratoire de cave du King’s College de Londres (KCL), elle a capturé une magnifique photographie aux rayons X de fibres d’ADN étirées sous forme B, ou humide. (L’ADN avait été fourni par le biochimiste suisse Rudolf Signer.) L’image présentait une configuration en « X » sans équivoque, mais Franklin, plus intéressée par les images plus détaillées obtenues à partir de la forme A de l’ADN, la rangea. Ce faisant, elle a également rejeté l’idée que l’ADN était une hélice.
Franklin était profondément malheureuse au KCL, non pas tant parce qu’elle était une femme dans un monde d’hommes, mais parce que, comme l’a observé Maddox, « une riche Anglo-Juive ne se sentait pas à sa place dans un cadre de l’Église d’Angleterre dominé par des soutanes tourbillonnantes et des étudiants étudiant pour la prêtrise ». Elle fait preuve d’un dédain particulier pour son collègue de la KCL, Maurice Wilkins, un allié et un collaborateur potentiel. Vers la fin de 1952, elle était prête à prendre un nouveau départ dans le cadre « non sectaire » du Birkbeck College.
Pendant ce temps, à Cambridge, Francis Crick et Jim Watson s’étaient vu interdire de construire des modèles d’ADN après qu’une première tentative désastreuse, en 1951, impliquant des chaînes triples ait été déchirée de manière embarrassante (pas littéralement) par Franklin lors d’une rapide excursion d’une journée au Cavendish Laboratory. Mais un an plus tard, alors que le grand Linus Pauling entrait dans la course, le duo a persuadé son patron, Sir Lawrence Bragg, de les laisser retenter leur chance.
Deux informations inestimables, toutes deux provenant de Franklin à son insu, ont été essentielles au montage. Premièrement, Wilkins a montré à Watson une copie de la Photo 51 de Franklin à la fin du mois de janvier 1953. (Alors que Franklin se préparait à quitter le KCL, Gosling avait récemment remis la photo à Wilkins, presque comme un souvenir). « Ma bouche s’est ouverte et mon pouls s’est emballé », se souvient Watson. Bien qu’il ne soit pas cristallographe de formation, il en avait appris suffisamment pour savoir que le « X » marquait une hélice, probablement une double. « Même si était un physicien », a écrit Watson de façon mémorable, « il savait que les objets biologiques importants viennent par paires. »
Un peu plus tard, Crick et le collègue de Watson, Max Perutz, ont partagé une copie d’un rapport du Medical Research Council sur le département de biophysique du KCL qu’il avait reçu à la mi-décembre 1952. Ce rapport contenait les mesures précises de la forme B effectuées par Franklin, y compris la preuve essentielle que les hélices se déplacent dans des directions opposées. Rien n’a été volé – le rapport du MRC ne portait pas la mention « confidentiel » – mais personne au Cavendish n’a informé ou consulté Franklin au sujet de la construction de modèles qui s’intensifiait sérieusement à partir de ses données. (Après la publication de The Double Helix, Watson s’est excusé pour toute impression dans le livre que Perutz avait agi de manière inappropriée.)
Le puzzle ADN de Crick et Watson a été complété avec l’aide de plusieurs autres sources, y compris la curieuse observation d’Erwin Chargaff d’un rapport 1:1 de certaines bases et la perspicacité de Jerry Donohue sur les isoformes chimiques correctes qui se sont avérées le clincher. Et puis il y a William Astbury, qui avait fourni des preuves de l’empilement des bases, mais qui n’a pas saisi la signification de l’image radiographique de la forme B de son propre étudiant avec le motif en « X » caractéristique capturé une année entière avant Franklin.
Watson a trouvé les deux paires de bases correspondantes – l’A se lie à la T, le C à la G, la grande rencontre avec la petite – un samedi matin, en février 1953, avant de profiter d’un déjeuner au pub avec Crick au The Eagle. Invitée à Cambridge pour voir le nouveau modèle à deux chaînes, Franklin a immédiatement compris qu’il devait être plus ou moins correct, même si elle ne réalisait pas à quel point Crick et Watson s’étaient appuyés sur ses données.
Crick et Watson ont offert des remerciements symboliques à Franklin dans une note de bas de page de leur article de Nature qui concédait une « connaissance générale » de ses résultats non publiés. Les choses auraient pu être différentes si les articles étaient passés par le bureau de feu Sir John Maddox, mari de Brenda et rédacteur en chef émérite de Nature, qui avait pris les rênes de la revue en 1966. Loin d’une « connaissance générale », a déclaré M. Maddox, « en fait, ils avaient une connaissance particulière de son travail, et moi, en tant que rédacteur, j’aurais senti le rat. » En effet, il aurait pu insister pour que Franklin soit crédité en tant que coauteur.
Des arrangements ont été faits pour que Franklin et Wilkins publient leurs données séparément dans le même numéro de Nature aux côtés de la double hélice. L’article de Franklin et Gosling comprenait la désormais iconique Photo 51 mais, ironiquement, aucune mention de l’ADN – à la place, il s’agissait de thymonucléate de sodium. Franklin déclare prudemment que le matériel génétique est « probablement hélicoïdal », avec la chaîne de phosphate à l’extérieur. Apparaissant comme le troisième article, le document de Franklin donnait l’impression erronée d’être une étude de confirmation au lieu de fournir les données primaires cruciales. Peu avant la publication, elle a inséré une phrase : « Ainsi, nos idées générales ne sont pas incompatibles avec le modèle proposé par Watson et Crick dans la communication précédente. » Bien sûr qu’elles ne l’étaient pas – le modèle de la double hélice a jailli de ses données !
Si Franklin s’est sentie volée ou a été contrariée de perdre la course, elle ne l’a jamais laissé paraître. Elle est devenue amie avec Crick et Watson, séjournant avec les Crick à Cambridge avant sa mort en 1958 d’un cancer des ovaires (probablement déclenché par son exposition prolongée aux rayons X). Comme l’a dit Brenda Maddox : « Elle a été privée de la seule chose qu’elle voulait vraiment, à savoir la possibilité de terminer son travail… Son prix perdu était la vie. »
Comme d’anciens collègues ont insisté, Franklin aurait sûrement déduit elle-même la structure de l’ADN. Crick et Watson ont tous deux estimé que le plus grand désavantage de Franklin était qu’elle n’avait personne au KCL à qui parler. Sa mort l’a privée d’une part du prix Nobel en 1962 ; à la place, c’est Wilkins qui a été honoré aux côtés de Crick et Watson.
Watson a été largement critiqué pour son portrait de Franklin dans The Double Helix mais a trouvé un soutien auprès d’une source inattendue. « En tant que biographe de Franklin, ma réponse aux critiques est que sans Watson, personne n’aurait entendu parler de Rosalind Franklin », a conclu Brenda Maddox.
Dans les dernières années de sa vie, Franklin a réalisé un superbe travail sur la structure du virus de la mosaïque du tabac. Franklin a été enterrée dans une synagogue située à quelques kilomètres au nord de son lieu de naissance. Son épitaphe se lit comme suit : « SCIENTIFIQUE : Ses recherches et ses découvertes sur les virus sont d’une utilité durable pour l’humanité. » Son nom perdure avec une université, un institut de recherche et de nombreuses salles, prix et sociétés nommés en son honneur, ainsi qu’un rover martien. L’héritage de la « dame noire » – pour les femmes de science et l’amour effréné de la science – brillera de tous ses feux pour les siècles à venir.