Le penny était sur le sol de la salle de bain, et j’ai remarqué que la tête de Lincoln était tournée vers le haut. La perspective de la chance s’est avérée plus forte que le bon sens, alors je me suis baissé et j’ai arraché le penny du sol froid. J’ai réalisé que ramasser un penny sur le sol d’une salle de bains n’était pas le plus hygiénique, alors je l’ai lavé dans l’évier avant de le mettre dans ma poche.
La salle de bains où j’ai empoché le penny porte-bonheur était l’aire de repos de l’Interstate 85 Sud dans le comté de Davidson, l’une des salles de bains les plus propres de l’État. Ce magazine m’a déployé pour écrire sur les aires de repos, donc j’y avais prêté attention. Et j’ai découvert quelques choses.
Par exemple, dans une salle de bain publique conventionnelle, la chasse d’eau moyenne dépense trois gallons d’eau. C’est beaucoup. Chaque fois que nous utilisons une vieille toilette, nous provoquons une chute d’eau.
Les experts disent que d’ici 2030, l’eau et l’accès à l’eau seront les plus grands problèmes environnementaux auxquels notre monde sera confronté, et le ministère des Transports de notre État pense à l’avenir en installant des toilettes plus récentes et plus écologiques. L’aire de repos du comté de Wilkes sur l’autoroute américaine 421 a été certifiée or par un groupe environnemental de premier plan pour ses efforts de conservation – notamment la réutilisation de plus d’un demi-million de gallons d’eau de pluie depuis 2009.
Mais nos aires de repos ne concernent pas seulement l’eau. Elles ont des employés, des poubelles, des sentiers de promenade, des collations et des lumières pour la sécurité. Elles sont là pour nous, et elles sont parmi nos meilleures ressources pour voyager en toute sécurité. En fait, les chances d’être victime d’un accident lié à la fatigue sont considérablement réduites dans un rayon de 30 miles de chaque aire de repos.
– – –
L’aire de repos du comté de Davidson, construite en 1982, est située à un endroit bizarre de l’autoroute, là où la I-85 Sud et la I-85 Nord se croisent. Sur un court tronçon, les voies en direction du nord se trouvent sur le côté ouest du terrain et les voies en direction du sud sur le côté est. C’est à peine perceptible en conduisant. Mais si vous regardez une carte, vous pouvez clairement voir que c’est l’un des rares endroits en Amérique où l’on conduit à gauche.
Au milieu, les routes croisées laissent un terrain de 300 acres qui convient à deux aires de repos. Un chemin relie les deux bâtiments, et au milieu de ce chemin se trouve le North Carolina Vietnam Veterans Memorial.
Cela peut sembler être un endroit bizarre pour avoir un mémorial important pour les anciens combattants – les honorer près des toilettes – mais quand vous considérez que plus de 400 000 personnes passent par ici chaque année et qu’il y a beaucoup de parking, cela a plus de sens.
Il y a 1 618 noms inscrits sur le mur. Parmi les Nord-Caroliniens qui ont donné leur vie au Vietnam, on trouve des noms de famille comme Ballance et Beddingfield et Ellerbe et Farmer et Boone et Locklear et Nesbitt et Oxendine et Spruill. Beaucoup d’entre eux sont identifiables à un lieu – les Ballance des Outer Banks, par exemple, ou les Locklear du comté de Robeson – et ils sont tous écrits ensemble ici dans le comté de Davidson.
– –
Pour certains des 24 millions de personnes qui utilisent nos aires de repos chaque année, cet arrêt est le seul qu’ils feront en Caroline du Nord.
Jimmy Parrish est fier de rendre cet arrêt agréable. Il est le superviseur de la section des aires de repos du département des transports de Caroline du Nord, ce qui signifie qu’il supervise les 60 aires de repos de notre État.
Plusieurs aires de repos de Caroline du Nord divertissent plus d’un quart de million de personnes par an, dit Parrish. Celle du comté de Northampton sur l’Interstate 95 est la plus fréquentée, avec près de 2 millions par an.
« Ce n’est pas comme nettoyer les toilettes d’un immeuble de bureaux », dit Parrish. « Vous ne pouvez pas imaginer la quantité de matériel que cela prend. Ce n’est pas comme si 100 personnes par jour utilisaient les toilettes d’un immeuble de bureaux. C’est parfois 5 000 personnes par jour.
« Et ces endroits, nous voulons les maintenir de première classe, afin de faire une bonne déclaration sur la Caroline du Nord. »
– – –
Les premières aires de repos en Caroline du Nord ont ouvert en 1948 dans les comtés de Sampson, Cumberland et Forsyth. Elles ont été construites grâce à des dons privés. Au début des années 1950, l’Assemblée générale a adopté une loi visant à acquérir des terrains pour les parcs routiers. Puis, en 1956, le gouvernement fédéral a adopté le Federal Highway Act, donnant naissance au système interétatique, et les aires de repos se sont envolées à partir de là.
Sur les 60 aires de repos, 32 font partie de paires nord/sud. Et neuf d’entre elles partagent le terrain avec les centres d’accueil de la Caroline du Nord, qui sont gérés par la division du tourisme, du cinéma et du développement des sports de la Caroline du Nord.
Un dimanche cet hiver, au centre d’accueil de l’Interstate 85 à la frontière de la Virginie, Emily Perkinson cherchait des guides de voyage pour un visiteur. Elle travaille en tant que conseillère de voyage certifiée dans un bâtiment confortable avec une cheminée et des canapés à quelques dizaines de mètres des salles de bain.
Elle est une employée à plein temps ici, un élément permanent dans un endroit où tout le monde est temporaire. Elle voit toutes sortes de gens. Elle a également travaillé un quart ou deux au centre d’accueil de l’Interstate 95 à la frontière de la Virginie, et il y a une nette différence entre les deux, dit-elle. Les voyageurs de la 95 sont plus directs, en route pour un autre endroit. « Et je peux vous dire qu’ils vous emmènent directement avec eux si vous conduisez là-bas », dit-elle en riant. « Ils conduisent tellement vite. »
À cet arrêt le long de l’Interstate 85, cependant, Perkinson rencontre souvent des personnes dont la destination se trouve dans l’État de Caroline du Nord – le Triangle ou Triad ou Charlotte ou Asheville. Le point d’arrivée le plus fréquent est la Biltmore House. Ce fait donne lieu à des conversations intéressantes avec des voyageurs qui pensent être proches de Biltmore lorsqu’ils atteignent la frontière de l’État, même si c’est à 270 miles et près de quatre heures d’ici.
– – –
Il y a environ 30 ans, à l’aire de repos du comté de Watauga sur l’autoroute américaine 221, un superviseur de la maintenance s’est présenté au travail pour son quart de 7 heures. Les portes de toutes les aires de repos sont toujours déverrouillées, il a donc simplement poussé la porte pour commencer son travail. Dès qu’il l’a fait, il a entendu un grognement. Il a levé les yeux. Il a vu un ours noir. L’ours avait poussé les portes et était entré pendant la nuit, mais il n’avait pas pu tirer la poignée pour sortir.
Cette histoire mise à part, la Caroline du Nord est fière de ses toilettes propres et sûres.
Les personnes qui s’occupent des aires de repos ne sont pas des employés de l’État. Ils travaillent pour des entreprises qui ont des contrats pour l’entretien et les terrains. L’aire de repos du comté de Davidson, par exemple, est gérée par Goodwill Enterprises of Northwest North Carolina.
J’ai rencontré Rodney Hancock sur l’aire de repos en direction du sud dans le comté de Davidson. Il est l’agent d’entretien de nuit. L’étiquette sur sa chemise indique Goodwill. Rodney a commencé ici il y a quatre ans après avoir été licencié d’un emploi dans l’ameublement à High Point. Son père, Harold, l’a aidé à trouver celui-ci. Harold s’occupe de la maintenance à l’arrêt nord.
Chaque jour, ils commencent leur service de 3 à 11 heures en faisant un grand nettoyage de l’endroit. Ensuite, ils vérifient les salles de bains toutes les 15 minutes. Ils utilisent des pinces pour retirer le papier des poubelles, et ils essuient chaque toilette. Ils nettoient également les poubelles extérieures toutes les heures.
« Les gens disent que c’est l’aire de repos la plus propre de l’État », dit fièrement Rodney.
J’ai demandé à Rodney si les gens essaient parfois de l’aider ou de lui donner un pourboire. Et il a répondu que oui, certaines personnes essaient d’offrir des pourboires, mais l’État n’autorise pas les travailleurs à prendre de l’argent liquide. Les préposés aux toilettes ne peuvent pas prendre votre générosité.
Pour nous, les gens qui vivent en Caroline du Nord, notre État contient un endroit distinct après l’autre, plein de diversité de paysages et de personnes. Nous connaissons les montagnes et la côte et tant de changements entre les deux. Nous connaissons les différences entre les noms sur ce mémorial des vétérans.
Mais pour les gens qui viennent de loin, la Caroline du Nord n’est qu’un seul endroit. Et leur impression à vie de ce seul endroit peut se former à n’importe quel arrêt.
Où aller (quand vous devez aller)
La prochaine fois que vous voyagerez sur l’Interstate, prenez ce guide avec vous. Vous n’aurez plus jamais à chercher une sortie.
Arrêts de repos de la CAROLINE DU NORD
I-95
Marqueur kilométrique 5 Robeson
Marqueur kilométrique 47 Cumberland
Marqueur kilométrique 99 Johnston
Marqueur kilométrique 142 Nash
Marqueur kilométrique 181 Northampton
I-85
Mile marqueur 2 Cleveland
Mile marqueur 59 Cabarrus
Mile marqueur 99 Davidson
Mile marqueur 139 Alamance
Mile marqueur 199 Granville
Mile marqueur 231 Warren
I-77
Mile marker 1 Mecklenburg
Mile marker 39 Iredell
Mile marker 72 Yadkin
Mile marker 106 Surry
Mile marker 63 Iredell (Southbound lane)
I-73/74
Mile marker 44 Randolph
I-40
Mile marker 10 Haywood
Mile marker 82 McDowell
Mile marker 136 Catawba
Mile marker 177 Davie
Mile marker 324 Johnston
Mile marker 364 Duplin