Qu’est-ce que le canal de Panama et comment fonctionne-t-il ?
Le canal de Panama fait circuler les navires entre l’océan Atlantique, côté est, et l’océan Pacifique, côté ouest. Cependant, le canal s’étend du nord-ouest au sud-est. Pour éviter toute confusion, les directions sud et nord sont utilisées, ce qui est la terminologie employée par l’ACP.
Le canal est constitué de dix-sept lacs artificiels, de plusieurs canaux améliorés et artificiels, et de trois jeux d’écluses. Un lac artificiel supplémentaire, le lac Alajuela (connu à l’époque américaine sous le nom de lac Madden), sert de réservoir pour le canal.
Un précis de votre passage de l’Atlantique au Pacifique vers le sud (un total de 44,3 milles nautiques) est :
- Un brise-lames protégeant le grand port naturel de la baie de Limón (Bahía Limón) marque le début
- 8,7 km (5.4 mi) après le port en eau profonde Cristóbal et la zone franche de Colón (un port franc)
- Un canal de 3,2 km forme l’approche des écluses de Gatun
- 1,9 km (1,2 mi) à travers les écluses de Gatun, trois marches pour soulever les navires à environ 26.5 m (87 ft) au-dessus du niveau de la mer
- 24,2 km (15 mi) à travers le lac Gatun, un lac artificiel formé par la construction du barrage Gatun,
- 8,5 km (5,3 mi) le long de la rivière Chagres
- 12.6 km (7,8 mi) à travers la coupe Culebra, passant sous le pont Centennial
- 1,4 km (0,87 mi) à travers l’écluse Pedro Miguel, une étape vers le bas 9,5 m (31 ft)
- 1,7 km (1.1 mi) à travers le lac artificiel Miraflores à 16,5 m (54 ft) au-dessus du niveau de la mer
- 1,7 km (1.1 mi) à travers les écluses Miraflores, deux marches vers le bas 16,5 m (54 ft) à mi-marée
- 13,2 km (8.2 mi) à travers le port de Balboa, en vue de la ville de Panama, en passant sous le pont des Amériques
L’entrée Atlantique du canal est à 22,5 miles à l’ouest de l’entrée Pacifique.
Un navire voyageant de New York à San Francisco économise 7 872 miles en passant par le canal au lieu de contourner la pointe de l’Amérique du Sud.
La zone du canal de Panama n’est pas la section la plus étroite du pays. Plus à l’est, la zone Carti-Bayano ne fait que 28 miles d’une côte à l’autre.
Comment fonctionne le canal de Panama ?
Le canal de Panama relie l’océan Atlantique (Cristobal sur la mer des Caraïbes) et l’océan Pacifique (Balboa).
L’océan Pacifique est à un niveau différent de l’Atlantique, et l’Atlantique a des marées de moins de trois pieds tandis que le Pacifique varie autour de 20 pieds. C’est pourquoi un canal au niveau de la mer ne serait pas possible.
Toutes les chambres ont une élévation d’environ 29 pieds, sauf la dernière écluse de Miraflores qui doit compenser les marées du Pacifique.
L’eau est déplacée d’un sas d’écluse plus élevé à un sas plus bas en utilisant uniquement la force de gravité.
Environ 26 millions de gallons d’eau du lac Gatun finissent dans l’océan chaque fois qu’un navire passe par une extrémité du canal, ce qui fait un total de 52 millions de gallons pour un transit complet.
Ces étapes décrivent l’ascension des écluses Gatun.
(1) Entrez dans le premier sas d’écluse
Votre navire s’approchera de la première partie des écluses et longera le mur central plus long. Vous verrez probablement deux remorqueurs aider à pousser le navire latéralement contre le mur.
Une fois dans cette position, les premiers câbles de mulets sont attachés du côté de la rive. Le navire se déplacera ensuite vers l’avant pour récupérer les fils de mulets de l’autre côté.
Regardez la chaloupe qui est utilisée pour faire passer les lignes d’élingage plus légères afin que l’équipage du navire puisse treuiller le fil plus lourd à bord.
Une fois que les mulets sont fixés des deux côtés, le navire avancera dans la première chambre. Cela se fait par sa propre puissance, les mules maintenant le navire centré dans le ou les sas de l’écluse.
(2) Le premier sas se remplit
Une vanne est ouverte et l’eau s’écoule par la force de gravité du sas supérieur vers le sas inférieur, égalisant les niveaux d’eau et élevant le navire d’environ 29 pieds au-dessus du niveau de la mer.
Vous ne verrez pas grand-chose de votre propre chambre depuis le vaisseau, mais vous pourrez peut-être observer l’eau » bouillir » dans la chambre adjacente.
(3) Déplacement vers la chambre suivante
Une fois le remplissage terminé, la porte devant le navire s’ouvrira et le navire avancera dans la deuxième chambre, une fois de plus sous sa propre puissance, les mules le maintenant centré.
(4) Remplissage de la deuxième chambre
Les portes se refermeront derrière le navire. Ici, vous pouvez voir un pont routier qui s’étend en même temps.
La valve de la chambre la plus haute suivante est ouverte, et l’eau coule dans la deuxième chambre, soulevant à nouveau le navire.
(5) Déplacement vers la troisième chambre
Le même processus se reproduit, cette fois avec de l’eau se déversant du lac Gatun dans la chambre la plus haute, de sorte que le navire se retrouve à la hauteur du lac Gatun.
26 millions de gallons d’eau auront été pris dans le lac. Celle-ci est remplacée par les précipitations.
Cette image représente le spectacle plutôt inhabituel de deux navires transitant dans des directions opposées.
(6) La chambre se remplit et se déplace vers le lac Gatun
Une fois que le niveau d’eau est égal, les portes s’ouvrent et le navire sort des écluses et entre dans le lac Gatun à environ 87 pieds au-dessus du niveau de la mer.
La hauteur originale du lac Gatun était de 85 pieds, mais cela varie en fonction des précipitations. Une partie du projet d’expansion consistait à élever la hauteur maximale du lac à 87 pieds.
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