Pour chaque poulet préparé selon sa recette, Harland « Colonel » Sanders recevait cinq cents. Pas une mauvaise idée. Pour convaincre les cuisiniers que sa méthode était vraiment la meilleure du marché, il a parcouru les États-Unis en les laissant la tester par eux-mêmes. Ses premiers contrats de franchise étaient des accords de poignée de main. Et ils l’ont rendu assez riche, assez rapidement.
Le fondateur de l’entreprise, le colonel Harland Sanders / Image : KFC
Mais commençons par le début, voulez-vous ? En 1930, à l’âge de 40 ans, l’entrepreneur a commencé à préparer du poulet pour les clients dans sa station-service de Corbin. Au début, il cuisinait tout à côté, dans son propre appartement. Mais la demande augmentant, il a transformé sa station-service en un motel et un restaurant de 142 places. Il a passé les neuf années suivantes à affiner sa technique de cuisson et à perfectionner son mélange d’assaisonnements. La recette finale comptait onze herbes et épices – et il semblerait que l’entreprise utilise toujours le même mélange aujourd’hui. La recette exacte de Sanders est l’un des secrets les mieux gardés de KFC, bien sûr, mais nous savons une chose : Sanders utilisait un cuiseur à vapeur, ce qui réduisait considérablement ses temps de cuisson par rapport à la préparation du poulet dans une poêle.
L’auto-marketing est tout
Il y a plus de 21 000 points de vente KFC dans plus de 130 pays / Image : KFC
En 1935, le gouverneur du Kentucky a décerné à Sanders le titre officieux de « colonel du Kentucky ». Dans le cadre de sa stratégie unique d’auto-marketing, il a commencé à se faire appeler ColonelSanders et à porter du lin blanc pour renforcer son image de « gentleman typique du Sud ». Après cela, il ne lui manquait plus que son sourire amical, et le visage du Kentucky Fried Chicken était né. En 1952, armé de sa recette secrète et d’un costume en lin blanc, le colonel ouvre son premier restaurant franchisé à Salt Lake City, qui est toujours ouvert aujourd’hui. Son concept de vente itinérante et ses prouesses en marketing s’avèrent être une combinaison gagnante, et Sanders est bientôt à la tête de l’une des plus grandes chaînes de restauration rapide au monde. Il a gagné son premier million à l’âge de 65 ans. Après s’être retiré de la cuisine en 1964 et avoir vendu l’entreprise à un groupe d’investissement pour deux millions d’euros, il a continué à travailler comme représentant public de l’entreprise ; tout au long des années 50, 60 et 70, son visage et son comportement détendu ont été mis en scène dans de nombreuses publicités KFC. Sanders a inventé le slogan « Finger-lickin’ good » pour attester personnellement de la qualité des produits. Fait amusant : Sanders ne se retenait pas lorsqu’il voyait quelque chose qui ne lui plaisait pas – par exemple, si la nourriture d’un des restaurants n’était pas à la hauteur. En 1975, KFC l’a même poursuivi en justice, exigeant qu’il cesse de faire certaines remarques négatives, mais le procès a été rejeté.
Il semble que l’entrepreneur ait tout de même eu quelques petits regrets après avoir vendu l’entreprise : il a ensuite acheté pour lui-même son siège social d’origine à Shelbyville et a ouvert Claudia Sanders’ Dinner House – du nom de sa deuxième femme – dans les locaux. Sanders est mort d’une leucémie à l’âge de 90 ans et a été enterré à Louisville, vêtu de son costume blanc et de sa cravate noire. Après tout, vous savez ce qu’on dit sur le fait de ne jamais changer une équipe gagnante.