Il est facile de voir pourquoi les fans de baseball de Washington sont un lot confus.
Leur équipe originale, les Washington Senators, a joué dans la Ligue nationale jusqu’en 1899. Puis elle est devenue une équipe de la Ligue américaine en 1901, appelée par les nouveaux propriétaires les Nationals afin de ne pas les faire confondre avec les anciens Senators.
Mais les fans ont continué à les appeler les Senators, tandis que l’équipe a continué à s’appeler les Nationals, et tout le monde a surnommé l’équipe les « NATS », bien que personne ne soit sûr que ce soit l’abréviation de NATionals ou SeNATors. Ce n’est que 50 ans plus tard que l’équipe a commencé à s’appeler officiellement comme les fans l’avaient appelée depuis le début.
Pour couronner le tout, l’équipe a déménagé au Minnesota en 1961 pour devenir les Twins. Mais une nouvelle franchise est restée à Washington, appelée les Senators, jusqu’à ce que cette franchise déménage au Texas pour devenir les Rangers en 1972 et soit remplacée par une autre nouvelle équipe de Washington appelée les Nationals, qui a déménagé de Montréal après la saison 2004.
Vous avez tout ça ? Le voici à nouveau, mais un peu plus lentement et avec plus de détails.La Ligue nationale a exploité une franchise à Washington jusqu’en 1899. Cette équipe, appelée les Senators, s’est repliée et la nouvelle Ligue américaine a pris Washington comme ville de franchise originale quand elle a commencé à jouer en 1901. Cette équipe, appelée les Nationals, a débuté par une victoire 5-1 contre les Athletics de Philadelphie le 26 avril 1901.
L’équipe n’a connu que des finales de deuxième division au cours de sa première décennie, la pire étant celle de 1904 où elle a compilé un record de 38-114. Le plus grand événement de cette période a été les débuts, en 1907, d’un véritable prodige – un droitier au talent hors du commun nommé Walter Johnson. Il prendra sa retraite 21 ans plus tard comme étant sans doute le plus grand lanceur de l’histoire du jeu.
En 1912-13, Johnson a peut-être connu les meilleures saisons consécutives qu’un lanceur ait jamais connues. Ce faisant, il a tiré à lui seul les Nats en première division pour la première fois. En 1912, il réussit 32-12, avec une moyenne de points mérités de 1,39 et 303 éliminations. En 1913, il a été un stupéfiant 36-7, avec une ERA de 1,14 et 243 strikeouts en 346 manches.
En 1920, Clark Griffith a acheté l’équipe, commençant une association de 72 ans entre sa famille et la franchise. Il a connu son plus grand succès lorsque l’équipe a remporté le championnat de 1924 – le seul triomphe en Série mondiale pour une équipe de Washington. Bucky Harris joue en deuxième base et dirige l’équipe, tandis que Goose Goslin, qui figure sur la liste des célébrités, marque 129 points et frappe .344. Johnson a fait sa part, réalisant une saison exceptionnelle de 23-7 pour diriger les lanceurs.
Washington a affronté les Giants de New York dans la Série mondiale, et cela a duré sept matchs. Ayant déjà lancé deux parties, Johnson a pris le monticule en relève dans le septième match avec le score égal, les bases chargées et aucun retrait. Il se sort du pétrin et réduit les Giants au silence jusqu’à ce que Washington inscrive le point gagnant à la 12e manche, grâce à un simple de Johnson.
Washington réitère son triomphe en 1925, mais perd la série contre les Pirates – cette fois en perdant une avance de 3-1 dans les matchs. Un Johnson épuisé est battu pour neuf courses dans le match décisif. C’était le dernier goût de Johnson pour le baseball de post-saison.
Johnson a pris sa retraite après avoir gagné 417 matchs, le deuxième plus grand nombre de matchs de l’histoire, pour une équipe qui a rarement terminé dans la première division ou avec un record gagnant. Son ERA de carrière était de 2,17. Il a éliminé 3 508 frappeurs, un record à l’époque, à une époque où peu de joueurs, même les joueurs de base-ball, éliminaient fréquemment les frappeurs. Son record de retraits de frappe a duré 60 ans, et son total de 110 blanchissages en carrière tient toujours.
Après une série de saisons médiocres, le Hall-of-Fammer Joe Cronin a mené les Nats au fanion de 1933 en tant que manager et arrêt-court. Il a bénéficié de l’aide de Heinie Manush (.336 et 95 RBIs). Les Nats perdent à nouveau la série contre les Giants – cette fois en cinq parties.
Après 1933, les Nats connaissent un long déclin. Ils étaient rarement en lice, ce qui a conduit à la naissance du mantra selon lequel « Washington était premier en guerre, premier en paix et dernier dans la Ligue américaine. » Pour être juste envers la franchise, les Nats n’étaient pas si horribles – ils ont terminé six fois derniers entre 1934 et 1960.
L’absence d’une équipe compétitive, la diminution du soutien des fans, un stade vieillissant et l’attrait de pâturages plus verts dans le haut Midwest ont convaincu Griffith de déplacer la franchise au Minnesota. Les législateurs de Washington ne le laisseront pas partir tant que la Ligue américaine n’aura pas accepté d’attribuer l’une de ses franchises d’expansion de 1961 à la capitale du pays. Les Nats originaux ont joué leur dernier match à Washington le 2 octobre 1960, perdant 2-1 contre Baltimore. Une nouvelle franchise d’expansion, dont tout le monde s’accorde à dire qu’elle s’appellera les Senators de Washington, commence à jouer en 1961.
Pendant ce temps, l’équipe désormais nommée pour les villes jumelles de Minneapolis et St. Paul, remporte son premier match, 6-0, au Yankee Stadium. Mais avec les stars de la glisse Harmon Killebrew et Bob Allison, bientôt rejoints par le shortstop Zoilo Versalles et le outfielder Tony Oliva, les Twins redeviennent une franchise compétitive. L’acquisition de lanceurs de talent tels que Camilo Pascual, Jim Kaat, Jim Perry et Jim « Mudcat » Grant au cours des années suivantes leur a permis de rester dans le coup pendant plusieurs années.Les Twins de 1964 ont terminé à la cinquième place, mais il y avait des signes de ce qui allait arriver – Killebrew a claqué 49 dingers (sa quatrième saison consécutive de 40 home run et plus) et la recrue Oliva a frappé un record de ligue .323.
Les Twins remportent le pennant 1965 alors qu’Oliva mène à nouveau la ligue à .321 (le seul joueur à avoir remporté des titres au bâton lors de ses deux premières saisons) et que Versailles connaît une année MVP. Ironiquement, les Twins ont décroché le fanion avec une victoire 2-1 contre les nouveaux Senators de Washington. Les Twins s’inclinent face aux Dodgers dans une série de sept matchs riche en lancers.
Avec Billy Martin à la barre, les Twins remportent le premier titre de l’American League West en 1969, rythmé par les 49 home runs et les 140 RBI de Killebrew. Cependant, Martin est parti après avoir perdu les séries éliminatoires contre Baltimore. Les Twins ont perdu Killebrew après 1974 et Oliva après 1976, mais ils avaient toujours Rod Carew, qui a fait de la couronne de frappe de la Ligue américaine sa propriété personnelle avec sept titres. Sa saison la plus remarquable est celle de 1977, où il a flirté avec une moyenne de 0,400 avant de terminer à 0,388.Les Twins ont quitté le Metropolitan Stadium douillet pour le Hubert Humphrey Metrodome après la saison 1981. Deux ans plus tard, la famille Griffith met fin au contrôle de la franchise qu’elle avait exercé pendant sept décennies, en la vendant à l’homme d’affaires local Carl Pohlad.
Il faudra qu’un manager relativement inconnu, Tom Kelly, cultive une nouvelle génération de cogneurs dans les locaux de Kent Hrbek (34 home runs et 90 RBI), Kirby Puckett (.332, 28 homers et 99 RBIs) et Gary Gaetti (31 homers et 109 runs-batted-in) pour ramener les Twin Cities en World Series et un triomphe de sept matchs contre les Cardinals en 1987.Quatre ans plus tard, ils ont réitéré derrière un staff de lanceurs vétérans mené par le record de Scott Erickson (20-8) et les 18 victoires de Jack Morris. Morris a réalisé une performance de série pour les âges dans le septième match, fermant les Braves sur sept hits pendant 10 manches jusqu’à ce que son équipe marque dans le fond du 10e pour une victoire 1-0.
Les Twins sont tombés sur des temps difficiles avec huit saisons perdantes consécutives jusqu’en 2001, quand ils sont revenus au sommet de leur division. Et en 2002, ils sont champions de division sous la main ferme du nouveau manager Ron Gardenhire et menés sur le terrain par l’intrépide centreur Torii Hunter et le lanceur Johan Santana (gagnant du Cy Young Award en 2004 et 2006). Lorsque ces deux-là sont partis plus tard dans la décennie, une nouvelle cuvée de joueurs menée par le receveur local Joe Mauer (trois titres au bâton, MVP 2009), le joueur de première base Justin Morneau (MVP en 2006) et le lanceur Francisco Liriano a mené les Twins à des titres de la division centrale en 2009-10.
Les Twins ont également bénéficié financièrement en déménageant de nouveau à l’extérieur au Target Field en 2010, établissant un record de franchise alors que plus de 3,2 millions de fans ont cliqué à travers les tourniquets.