Kedden elhunyt Jaime Escalante, a karizmatikus egykori kelet-los angelesi középiskolai tanár, aki megtanította a nemzetnek, hogy a belvárosi diákok képesek elsajátítani olyan igényes tantárgyakat, mint a matematika. 79 éves volt.
Az 1988-as “Állj és szabadulj” című film alanya, Escalante a fia otthonában, a kaliforniai Roseville-ben halt meg – mondta Edward James Olmos színész, aki a filmben a tanárt alakította. Escalante hólyagrákban szenvedett.
“Jaime nem csak matematikát tanított. Mint minden nagyszerű tanár, ő is életeket változtatott meg” – mondta Olmos a hónap elején, amikor felhívást szervezett Escalante egyre növekvő orvosi számláinak kifizetésére.
Escalante országos hírnévre tett szert az 1982-es botrány nyomán, amely a Garfield High School 14 diákja körül alakult ki, akik átmentek az Advanced Placement matematika vizsgán, de később csalással vádolták őket.
Az ő végső győzelmük története – és Escalante küzdelme a színvonal emeléséért a munkásosztálybeli, nagyrészt mexikói-amerikai diákokból álló, nehéz helyzetben lévő egyetemen – lett a film témája, amely a kopaszodó, középkorú bolíviai bevándorlót Amerika leghíresebb tanárává tette.
Szenvedélyes tanár
Escalante egyeduralkodó volt, aki sok állami iskolai kollégájával nem jött ki jól, de szórakoztató stílusával és a matematika mély megértésével megbabonázta a diákokat. Az ország minden tájáról érkeztek pedagógusok, hogy megfigyeljék őt Garfieldben, ahol az ország egyik legnagyobb és legsikeresebb Advanced Placement programját építette ki.
“Jaime Escalante mély és maradandó örökséget hagyott az amerikai oktatásban az akadémiai egyenlőségért folytatott küzdelemben” – mondta Gaston Caperton, Nyugat-Virginia korábbi kormányzója és a College Board elnöke, amely a Scholastic Assessment Test és az Advanced Placement vizsgák szponzora.
“Szenvedélyes meggyőződése, hogy minden diák, ha megfelelően felkészült és motivált, sikeres lehet a tudományos igényességű tanfolyamokon, függetlenül a faji, társadalmi vagy gazdasági hátterétől. Miatta a pedagógusok mindenütt arra kényszerültek, hogy felülvizsgálják a régóta fennálló elképzeléseket arról, hogy ki lehet sikeres.”
Escalante felemelkedése egy olyan korszakban következett be, amelyet a szakértők a nemzet iskoláinak riasztó középszerűségeként kárhoztattak. Szigorúbb normákat és a diákok és a pedagógusok elszámoltathatóságát szorgalmazta, gyakran irritálta kollégáit és a szülőket nyers modorával és kompromisszumkész álláspontjával.
A kétnyelvű oktatás ellenzése miatt árulónak nevezték. Azt mondta, hogy a gyűlölködő levelek, amelyeket a 227-es javaslat, a kaliforniai kétnyelvű programokat lebontó, 1998-as sikeres szavazójogi intézkedés támogatása miatt kapott, hozzájárultak ahhoz a döntéséhez, hogy abban az évben nyugdíjba vonult, miután elhagyta Garfieldet és hét évig a sacramentói Hiram Johnson High Schoolban tanított.
Visszaköltözött Bolíviába, ahol ismét egy osztályterembe kényszerítette magát, nyilvánvalóan azzal a szándékkal, hogy teljesítse fogadalmát, hogy azzal hal meg, amihez a legjobban ért – tanítani. De gyakran visszatért az Egyesült Államokba, hogy oktatási csoportok előtt beszéljen, és továbbra is a konzervatív politikával szövetkezett. Fontolgatta, hogy George W. Bush elnök oktatási tanácsadója lesz, 2003-ban pedig Arnold Schwarzenegger kaliforniai kormányzó kampányának oktatási tanácsadója lett.
Escalante 1930. december 31-én született a bolíviai La Pazban, és édesanyja nevelte fel, miután szülei, mindketten tanárok, 9 éves korában elváltak. Egy jó nevű jezsuita gimnáziumba, a San Calixtóba járt, ahol gyors észjárása és csínytevésre való hajlama miatt gyakran került bajba.
A középiskola után a hadseregben szolgált egy rövid ideig tartó bolíviai lázadás idején. Bár eljátszott a gondolattal, hogy Argentínában mérnöki iskolába jár, végül a bolíviai állami tanítóképzőbe, a Normal Superiorba iratkozott be. Mielőtt lediplomázott volna, három első osztályú bolíviai iskolában tanított. Feleségül vette Fabiola Tapiát, a főiskola egyik hallgatótársát.
Felesége sürgetésére Escalante lemondott tanári állásáról, hogy az Egyesült Államokban szebb jövőt ígérjen elsőszülöttjüknek, Jaime Jr-nak (egy második fiú, Fernando követte). 3000 dollárral a zsebében és az “igen” és “nem” szavaknál alig többel az angol szókincsében Escalante 1963 szentestéjén egyedül repült Los Angelesbe. 33 éves volt.
Felesége és fia később csatlakozott hozzá Pasadenában, ahol első munkája padlót felmosás volt egy kávézóban a Pasadena City College-mal szemben, ahol beiratkozott angol órákra. Néhány hónapon belül szakácsnak léptették elő, nappal hamburgert sütött, éjjel pedig matematika-fizika szakos diplomát szerzett. Ez vezetett egy jobban fizető álláshoz, ahol egy pasadenai elektronikai cégnél technikusként dolgozott, és ahol megbecsült alkalmazott lett. De az osztályterem még mindig hívogatta a benne lakozó tanárt. Ösztöndíjat kapott a Cal State Los Angeles-i egyetemre, hogy tanári képesítést szerezzen. 1974 őszén, 43 évesen fizetéscsökkentést vállalt, hogy 13 000 dolláros fizetésért elkezdjen tanítani a Garfield Gimnáziumban.
“A barátaim azt mondták: ‘Jaime, te megőrültél. De én fiatalokkal akartam dolgozni” – mondta a Timesnak. “Ez sokkal kifizetődőbb számomra, mint a pénz.”
Amikor megérkezett az iskolába, megdöbbenve tapasztalta, hogy a legalacsonyabb szintű matematika tanítására osztották be. Még boldogtalanabb lett, amikor felfedezte, hogy a matematika tankönyvek mennyire felhígítottak – a bolíviai ötödik osztályosokéval egyenértékűek. A fegyelmezetlen diákokkal szembesülve kezdte visszavágyni a régi állását.
A diákok motiválása
De Escalante maradt, és hamarosan hírnevet szerzett a nehezen motiválható diákok megfordításáról. 1978-ra már 14 diákja volt beiratkozva az első AP matematika órájára. Öt diák közül, akik túlélték a szigorú házi feladatokat és a jelenléti követelményeket, csak ketten értek el átmenő pontszámot a vizsgán.
1980-ban azonban kilenc diákból hét átment a vizsgán, 1981-ben pedig 15-ből 14. 1982-ben már 18 diákja volt, akiket fiatal életük tudományos kihívására kellett felkészítenie.
Az ő ragaszkodására tanultak iskola előtt, iskola után és szombatonként, Escalante pedig edzőként és szurkolótáborként működött közre. Néhányuknak nem voltak támogató szülei, akiknek szükségük volt arra, hogy a tinédzserek dolgozzanak, hogy segítsenek kifizetni a számlákat. Más diákokat rá kellett venni, hogy kevesebb időt töltsenek az iskolai zenekarban vagy az atlétikában. Mégis fokozatosan mindannyian kötődtek a matematikához és “Kimo”-hoz, Escalante becenevéhez, amelyet Tonto, a Lone Ranger beceneve, Kemo Sabe ihletett.
Escalante kétszer is kórházba került az AP-vizsgát megelőző hónapokban. Szívrohamot kapott, miközben esti iskolában tanított, de figyelmen kívül hagyta az orvosok utasítását, hogy pihenjen, és másnap már újra a Garfieldben volt.
Aztán egy hétvégén eltűnt, hogy eltávolítsák az epehólyagját. Ahogy Jay Mathews, a Washington Post riportere 1988-ban megjelent “Escalante: The Best Teacher in America” című könyvében elmesélte, a keménykezű tanár az egészségügyi problémából egy újabb fegyvert csinált a trükkjeiből. “Maguktól az öszvérektől szívrohamot kapok” – mondta többször is a diákjainak, amikor visszatért. “De én visszajövök! Még mindig én vagyok a bajnok.”
A bűntudatot keltő mantra hatásos volt. Az egyik diák azt mondta: “Ha Kimo meg tudja csinálni, mi is meg tudjuk csinálni. Ha ennyire akar minket tanítani, akkor mi is tudunk tanulni.”
Az Advanced Placement program alapján a diákok főiskolai kreditet kapnak, ha 3-as vagy magasabb pontszámmal teljesítik a vizsgát. Sokáig az elit eszköze volt; a matematikavizsgát például az amerikai középiskolásoknak mindössze 3%-a tette le, amikor Escalante az 1970-es évek végén újraélesztette a programot a Garfieldben.
1982-ben rekordszámú, 69 garfieldi diák tett AP-vizsgát különböző tantárgyakból, köztük spanyolból és történelemből. Escalante matematika szakos diákjai májusban vizsgáztak az iskola vezető tanácsadójának figyelő szemei alatt. A nyáron közzétett eredmények megdöbbentőek voltak: Mind a 18 diákja átment, közülük heten a legmagasabb, 5-ös pontszámot kapták.
A jó hír azonban hamar rosszra fordult.
Tesztelési vita
A vizsgát adminisztráló Educational Testing Service közölte, hogy gyanús hasonlóságokat talált a 14 vizsgán adott megoldásokban. Ezeket a pontszámokat érvénytelenítette.
Az intézkedés feldühítette a diákokat, akik szerint a szolgálat nem kérdőjelezte volna meg a pontszámukat, ha fehérek lennének. De ez volt a Garfield, egy olyan iskola, amely elsősorban alacsonyabb jövedelmű mexikói amerikaiakból állt, és amely néhány évvel korábban majdnem elvesztette akkreditációját. “Óriási az az érzés, hogy a spanyolajkúak képtelenek a magasabb matematikai és természettudományos ismeretekkel megbirkózni” – elmélkedett Escalante később a Newsdaynek adott interjújában.
Ő is, mint sokan a Garfield közösségében, attól tartott, hogy a diákok rasszista támadás áldozatai lettek, amit az Educational Testing Service határozottan tagadott. A diákok közül ketten azt mondták Mathewsnak a Washington Postnak, hogy némi csalás történt, de később visszavonták vallomásukat.
Az igazolást egy újratesztelés hozta meg. A 14 vádlott közül 12-en újra letették a vizsgát, és átmentek.
Ezután a garfieldi diákok száma, akik matematikából és más emelt szintű érettségi tárgyakból vizsgáztak, ugrásszerűen megnőtt. 1987-re az országban csak négy középiskolában volt több olyan diák, aki a Garfieldnél több AP matematikavizsgát tett és tett sikeres vizsgát.
Escalante drámai sikere felhívta a közvélemény figyelmét arra, hogy mi kell ahhoz, hogy valaki ne csak jó, hanem nagyszerű tanár legyen. Tanítási stílusának egyik legélesebb elemzését az a színész adta, aki napokig követte őt, mielőtt megformálta volna a “Stand and Deliver”
“Ő a legstílusosabb ember, akivel valaha találkoztam” – mondta 1988-ban a New York Timesnak Olmos, aki Oscar-jelölést kapott az alakításáért. “Három alapvető személyisége volt – tanár, apa-barát és utcai bandatag – és zsonglőrködött velük, egy pillanat alatt váltott. . . . Ő az egyik legnagyobb kiszámított előadóművész.”
Végső előadóművész
Escalante volt a végső előadóművész az osztályban, aki vicceket mesélt, imitációkat adott elő, és mindenféle kellékkel – kosárlabdától és felhúzható játéktól kezdve a húsbárdon át az űrlénybabákig – magyarázta el a bonyolult matematikai fogalmakat.
Sportanalógiák bőven akadtak. A tökéletes parabola például olyan volt, mint Kareem Abdul-Jabbar égi horog. “A számítást nem kell könnyűvé tenni — már most is könnyű” – állt egy transzparensen, amelyet Escalante az osztálytermében tartott.
1991-ben összepakolta a zsákját, és otthagyta a Garfieldet, mondván, elege van a tantestületi politikából és a kicsinyes féltékenységből.
A Hiram Johnson Gimnáziumba ment azzal a szándékkal, hogy új környezetben tesztelje a módszereit.
De az ott töltött hét év alatt soha nem volt több mint 14 matematika tanulója évente, és 75%-os átmenési arányt ért el, amit az adminisztratív fluktuációra és a kulturális különbségekre fogott.
A Garfieldben, ahol az átmenési arány 90% felett volt, amikor távozott, sikeréhez hozzájárult a támogató igazgató, Henry Gradillas és a tehetséges kollégák, köztük a díjnyertes matematika tanár, Ben Jimenez.
Visszatérés Bolíviába
Harmincöt évvel azután, hogy Bolíviából elindult a tanári hírnév felé, Escalante hazatért.
Feleségével szülővárosában, Cochabambában telepedett le, és részmunkaidős matematikaprofesszor lett az Universidad del Valle egyetemen. 2008-ban még mindig Bolíviában tanított számtant.
Gyakran visszatért az Egyesült Államokba, hogy meglátogassa a fiát és motivációs előadásokat tartson.
Utoljára azért utazott az Egyesült Államokba, hogy kezeltesse magát a rák miatt, amely miatt képtelen volt járni vagy suttogásnál hangosabban beszélni.
Ebben a hónapban, amikor átadta magát egy renói klinika tablettákból, teákból és kenőcsökből álló kúrájának, sok volt diákja gyűlt össze a Garfieldben, hogy pénzt gyűjtsön.
A tanártársai körében népszerűtlen, kevés jelentős tanári díjat nyert az Egyesült Államokban. Szerette, ha az eredményei alapján ítélik meg, aminek a szakma többsége még mindig ellenáll.
A halállal szembenézve még mindig az eredmények számítottak számára – azok a fiatal elmék, akiket három évtizeddel ezelőtt fogva tartott, és akik ma mérnökök, ügyvédek, orvosok, tanárok és adminisztrátorok.
“Sok lehetőségem volt ebben az országban, de a legjobbat Kelet-L.A.-ben találtam” – mondta egyik utolsó interjújában. “A legbüszkébb a briliáns diákjaimra vagyok.”
Escalante-t felesége, fiai és hat unokája hagyta hátra.
A Times munkatársa, Robert J. Lopez járult hozzá a tudósításhoz.