Lesioni e ammassi di proteine malsane nelle fette di cervello sono segni di encefalopatia traumatica cronica.
Stan Grossfeld/The Boston Globe/Getty Images
Gli scienziati che cercano un legame tra traumi cerebrali ripetuti e danni neurologici duraturi studiano tipicamente i cervelli di soldati o giocatori di football. Ma non è chiaro se questo danno – noto come encefalopatia traumatica cronica (CTE) – è prevalente nella popolazione generale. Ora, un nuovo studio riporta questi tassi per la prima volta.
Per condurre la ricerca, il neuropatologo Kevin Bieniek, allora presso la Mayo Clinic di Jacksonville, Florida, e colleghi ordinati attraverso quasi 3000 cervelli donati alla clinica di Rochester, Minnesota, registro dei tessuti tra il 2005 e il 2016. Poi, scansionando necrologi e vecchi annuari, i ricercatori hanno ristretto il gruppo a 300 atleti che hanno giocato sport di contatto e 450 non atleti. Gli scienziati hanno rimosso tutti i bambini sotto l’età di 1, campioni di cervello con tessuto insufficiente e donatori di cervello senza dati biografici allegati ai loro campioni. Infine, hanno raccolto le cartelle cliniche e guardato sotto un microscopio al tessuto da fino a tre sezioni di ogni cervello per i segni di CTE. Quei segni includono lesioni e accumulo di tau, una proteina associata a disturbi neurodegenerativi come il morbo di Alzheimer.
Il sei per cento dei cervelli ha mostrato alcuni o tutti i segni di CTE, Bieniek e i suoi colleghi riportano in Brain Pathology. Non tutte le persone hanno sperimentato sintomi associati con CTE, almeno secondo le loro cartelle cliniche. Questi sintomi includono ansia, depressione e uso di droghe. Tuttavia, le persone con CTE erano circa 31% più probabilità di sviluppare demenza e 27% più probabilità di sviluppare il morbo di Alzheimer rispetto a quelli senza CTE.
Persone che hanno giocato sport di contatto erano più probabilità di avere segni di CTE. Il nove per cento degli atleti aveva prove di CTE, rispetto a poco più del 3% dei non atleti.
Il più alto tasso di CTE era nei giocatori di calcio che hanno partecipato oltre la scuola superiore: Dieci dei 15 giocatori collegiali e professionisti hanno mostrato alcune caratteristiche di CTE o diagnosi definitive. La probabilità di sviluppare il CTE era 2,6 volte più alta per i giocatori di calcio come per i non atleti, i ricercatori hanno trovato, ma più di 13 volte più alto per i giocatori di calcio che hanno continuato oltre il livello di scuola superiore, rispetto ai non atleti.
“I genitori devono capire che giocare a football tackle aumenta il rischio di sviluppare CTE, ed è correlato a quanti anni si gioca,” dice Chris Nowinski, il CEO della Concussion Legacy Foundation, un non-profit di Boston che sostiene la prevenzione delle commozioni cerebrali tra gli atleti. “Questo è un messaggio importante se vogliamo prevenire questa malattia”.
Le cifre su quanto sia comune l’encefalopatia traumatica cronica (CTE) variano a seconda della demografia delle persone intervistate. Lo studio I della Boston University ha cercato la CTE nei giocatori di calcio maschi a tutti i livelli. Lo studio II, condotto dalla Mayo Clinic di Rochester, Minnesota, ha usato cervelli selezionati a caso. Lo studio III è stato fatto da un gruppo della Queen Square Brain Bank for Neurological Disorders di Londra con cervelli affetti da altri disturbi neurodegenerativi.
Solo una delle 273 donne del campione ha mostrato segni di CTE. Non era un’atleta. Bieniek dice che questo potrebbe essere a causa dell’età media piuttosto avanzata dei soggetti di 67 anni. Questo significherebbe che la maggior parte delle donne nel gruppo erano almeno nei loro primi 20s prima del titolo IX, che vieta la discriminazione di sesso nell’istruzione e attività scolastiche, divenne legge nel 1972; probabilmente hanno avuto meno possibilità di giocare sport competitivi rispetto agli uomini.
Il team ha anche trovato che gli individui con CTE sono stati diagnosticati con lesioni cerebrali traumatiche non più spesso di persone cui cervello mancava CTE. Gli autori suggeriscono che il trauma ripetuto è la chiave per sviluppare il CTE; un singolo colpo alla testa può causare una commozione cerebrale e sintomi correlati alla commozione cerebrale senza trasformarsi in una diagnosi di CTE.
Ancora, gli esperti notano che le cartelle cliniche possono essere incomplete, e le persone non sempre cercano il trattamento per disturbi come la depressione e l’uso di droga. Di conseguenza, i risultati potrebbero sottostimare la percentuale di persone con CTE che sviluppano questi problemi.
I risultati forniscono una buona panoramica della prevalenza di CTE nella popolazione generale, dice Kristen Dams-O’Connor, un neuropsicologo clinico al Mount Sinai Hospital di New York City che non era coinvolto con lo studio. “La maggior parte della ricerca su CTE finora è stato fatto in altamente selezionato di persone con livelli generalmente molto elevati di esposizione al trauma cranico.”
Neuropatologo Daniel Perl della Uniformed Services University of the Health Sciences a Bethesda, Maryland, avverte anche che molti dei cervelli nello studio mostrano solo segni lievi di CTE e non dovrebbe essere confuso con segni più estremi visti nei cervelli dei giocatori di calcio professionisti. “Penso che dobbiamo stare molto attenti a come interpretiamo questo studio e altri simili.”
Bieniek riconosce che i donatori di cervello erano prevalentemente bianchi, sollevando domande se i risultati si applicano a tutti. Egli spera di condurre ulteriori ricerche con un insieme più razziale di campioni nella sua nuova posizione presso l’Università del Texas Health Science Center di San Antonio.
*Correzione, 8 luglio, 1:55 p.m.: una versione precedente di questo articolo ha indicato erroneamente la posizione della posizione precedente di Kevin Bieniek alla Mayo Clinic.