“Questa è una fotografia di Christine Blasey Ford con Bill Clinton? Falso.
“I manifestanti hanno vandalizzato la casa di Brett Kavanaugh?” Falso.
“Questa è una fotografia di un Brett Kavanaugh sciupato?” Falso.
“Questa è una fotografia di Christine Blasey Ford che fa festa?” Falso.
Tutte queste bufale virali, diffuse dai social media, hanno creato un mercato per i siti di fact-checking, con Snopes, iniziato nel 1994, che è il campione.
Ha 32 milioni di visite al mese su desktop e mobile, secondo Similar.Web.com, un sito industriale che misura il traffico web. I suoi concorrenti più vicini sono The Straight Dope (4 milioni di visite mensili) e FactCheck (3 milioni).
Dall’ufficio della sua camera da letto, David Mikkelson, editore e CEO di Snopes, gestisce un sito che impiega 16 persone in tutto il paese, la metà dei quali sono fact-checkers e il resto sul lato business e web.
L’azienda potrebbe essere gestita da qualsiasi luogo con una connessione internet, ma Mikkelson è finito a Tacoma nel 2017 dalla California dopo che lui e sua moglie, Elyssa Young, hanno comprato la casa dei suoi genitori.
Snopes ha trovato un mercato perché i gatekeepers, le organizzazioni di notizie tradizionali, sono andati contro internet, dice.
“Il Wall Street Journal. Il Washington Post. Il blog del tuo cugino pazzo. Sembra tutto uguale. Una foto con un titolo e un soggetto. Prima, erano relegati a un palco di sapone agli angoli delle strade o alla redazione di una newsletter. Ora chiunque può lanciare un sito web”, dice Mikkelson.
Di recente, il Washington Post ha pubblicato una storia dal titolo: “Attenzione alla bufala virale di Facebook che sta ingannando la gente a pensare che il loro account sia stato violato”. Ha citato Snopes per sfatare la bufala.
Una volta le bufale tendevano ad essere più sulla falsariga di: “Due adolescenti che pomiciano in una macchina sentono alla radio di un assassino in fuga con un gancio per mano. Tornando a casa, scoprono un gancio insanguinato appeso alla maniglia della porta lato passeggero”. (Falso.)
All’epoca si chiamavano leggende metropolitane. Prima di internet, si diffondevano come pettegolezzi tra amici, forse attraverso pubblicazioni da supermercato focalizzate sul sensazionale.
Mikkelson dice che nei primi giorni di Snopes, sfatare tale disinformazione “era al di fuori di ciò che i media di notizie standard stavano facendo.”
Così Snopes divenne un sito da consultare, e più veniva citato, più diventava popolare. L’origine del nome “Snopes” è che si tratta di una famiglia di personaggi negli scritti di William Faulkner.
Anche la moglie di Mikkelson all’epoca, Barbara Mikkelson, lavorava al sito. Era più di un hobby che alla fine ha iniziato a fare un po’ di soldi con gli annunci – “abbastanza per fare un viaggio nel fine settimana” – e poi è diventato una vera macchina da soldi.
Il matrimonio è finito in divorzio, con Barbara che ha venduto la sua parte nel 2016 a una società chiamata Proper Media. C’è stato un continuo e disordinato contenzioso che è stato approfondito dalla rivista Wired l’anno scorso.
Negli anni ’80 e ’90, agli albori di Internet, le voci si diffondevano attraverso le e-mail inoltrate. I social media non erano ancora arrivati. Facebook non è stato lanciato fino al 2004; Twitter fino al 2006.
Mikkelson, 58 anni, dice che Snopes è decollato dopo l’11 settembre 2001.
“Le teorie del complotto erano dilaganti”, dice Mikkelson. “Eravamo gli unici a catalogare ciò che era vero o no. Abbiamo avuto un enorme picco di traffico.”
“Migliaia di israeliani erano assenti dal WTC l’11 settembre?” Falso.
“Nostradamus ha predetto gli attacchi dell’11 settembre?” Falso.
Dopo un po’, le teorie del complotto dell’11 settembre si ritirarono, ma le leggende metropolitane rimasero. “Un uomo si volta per salutare la sua insolita autostoppista e scopre che è scomparsa dall’auto. Più tardi viene a sapere che la sua misteriosa passeggera era morta diversi anni prima.”
Poi venne il 2008. Barack Obama si candidò alla presidenza.
Politica, politica, politica
“Tutto impazzì”, dice Mikkelson.
Falso: “Il certificato di nascita keniota di Obama.”
Falso: “Obama ammette di essere musulmano”
E la cosa è rimasta politica.
Certo, il presidente Donald Trump è noto per tweet come “Il più grande nemico del nostro paese sono le Fake News così facilmente promulgate dagli sciocchi!”
I media mainstream, nel frattempo, hanno preso a controllare i fatti del presidente. Il Washington Post gestisce una funzione aggiornata sulle affermazioni false o fuorvianti che dice che Trump ha fatto da quando è entrato in carica. Il giorno 601, il conteggio era di 5.001.
Mikkelson dice di sé: “Sono abbastanza apolitico. Non mi sono mai candidato, non ho mai lavorato in una campagna politica, non ho mai donato soldi a un partito politico o a un candidato, non ho mai messo un cartello della campagna nel mio cortile.”
La sua motivazione è semplice, dice. “Questo è il mio lavoro.”
Snopes gestisce un “Hot 50” continuamente aggiornato, e 47 di loro hanno qualcosa a che fare con la politica. Sceglie quali “notizie spazzatura” – il termine preferito di Mikkelson – ricercare in base alle e-mail, ai post sul gruppo Facebook di Snopes e a ciò che i siti di monitoraggio dei contenuti come CrowdTangle e BuzzSumo riportano come tendenza.
Dice di vedere Snopes non tanto come una chiamata a qualcuno un bugiardo, ma come “sbagliato, disinformato, fuorviante.”
Gli strumenti utilizzati da Snopes fact-checkers – molti dei quali hanno background giornalistico e hanno familiarità con come verificare le accuse – sono abbastanza semplici.
Una recente serie di tweet e post fasulli ha coinvolto Barbara Kinney, una fotografa di Seattle che era un fotografo dello staff della Casa Bianca durante la presidenza di Bill Clinton, e che poi ha viaggiato con Hillary Clinton durante le sue due candidature presidenziali.
Il 28 agosto 2016, Kinney stava camminando direttamente dietro Hillary Clinton mentre lasciava una raccolta di fondi in una casa a Southampton, New York. Associated Press fotografo Andrew Harnik catturato l’immagine.
Fast-forward all’udienza di conferma dell’allora candidato alla Corte Suprema giudice Brett Kavanaugh, quando California psicologia professore Christine Blasey Ford presunto Kavanaugh l’ha aggredito.
Improvvisamente quella foto 2016 è andato virale, di solito con una freccia che punta a Kinney.
Tipico è stato un tweet di un certo Stephen Whitt, che ha 2.967 seguaci, e si identifica come se fosse di McRea, Georgia.
Ha proclamato: “Come sospettato, l’avvocato di Christine Ford, Debra Katz, è un socio di Clinton/Soros. Ma è ovvio. Nessuna agenda qui, tranne la ‘resistenza’ orchestrata. Notizie che non sentirete mai dagli onorevoli media.”
Kinney e Katz hanno entrambi i capelli corti e i loro volti hanno forme simili, ma sarebbe difficile confondere i due.
Snopes è stato uno dei siti di fact-checking che l’ha chiamato fuori.
Kinney la prende bene. “Sì, mi ha dato un po’ di carica”, dice Kinney, un ex redattore fotografico del Seattle Times. Si interroga su una foto di due anni fa di un evento non particolarmente degno di nota. “Dove la trovano?”
Ad aiutare la bufala a diventare virale è stato il sito TMZ, che in seguito ha pubblicato una correzione di una sola frase in cui si affermava che qualcuno era stato “erroneamente identificato” come Katz.
Qualcuno come Stephen Whitt avrebbe potuto fare la stessa cosa che fa un fact-checker di Snopes.
Esegui la foto attraverso un sito di ricerca per immagini inverse di Google, come ha fatto Snopes in questo caso. Questo vi dice dove altro è apparsa l’immagine sul web, e mostrerebbe la didascalia originale di AP. In un’e-mail, Kinney avrebbe effettivamente confermato che era lei nella foto.
Ma qual è il divertimento in questo?
Un complotto per creare scompiglio
Mikkelson dice che non si sofferma sul perché così tante persone su Twitter ritwittano un articolo che, a prima vista, urla che è dubbio. Ci sono così tante persone stupide?
“Non mi piace usare la parola ‘stupido'”, dice. “Si ha a che fare con un pubblico così grande su internet che anche un decimo dell’1% della popolazione sono diverse migliaia di persone.”
Qualcuno che ha fatto ricerche sui pensatori di cospirazioni è Joshua Hart, un professore associato di psicologia all’Union College di Schenectady, New York.
Esegue una lista di “predittori” per la credenza nelle cospirazioni:
– Sospettosità e ansia sociale.
– Idee, percezioni e comportamenti strani o eccentrici.
– Credere che il mondo sia un posto pericoloso.
– “Ricettività” alle stronzate, “percepire la profondità in informazioni senza senso.”
“Si guarda il mondo e si vedono accadere cose brutte”, dice Hart su tali individui. “Ok, qualcuno potrebbe decidere: ‘Ok, la realtà fa schifo. La vita è ingiusta”. D’altra parte, si potrebbe dire che c’è questo gruppo di persone che lavora in segreto per causare il caos. Questo potrebbe essere preferibile.”
A Snopes, i rapporti sulle bufale continuano ad arrivare.
Venerdì, questa pepita aveva raggiunto il posto No. 1 nella Hot 50:
“Christine Blasey Ford è ‘profondamente legata’ alla Central Intelligence Agency?”
La domanda è stata posta da Michael Savage, il conduttore di talk-show radiofonico conservatore, nel suo blog.
E la risposta è: Qual è la vostra ricettività a qualcosa che sicuramente sembra provenire da un toro?