Incontra la scimmia acquatica che ama tuffarsi e nuotare

Di Agata Blaszczak-Boxe

Specie: La scimmia proboscide (Nasalis larvatus)
Habitat: Foreste fluviali, paludi di torba e paludi di mangrovie del Borneo

La scimmia proboscide sa come fare un tonfo. Questo strano animale con il naso ha uno stile di vita acquatico per essere un primate: può nuotare sott’acqua fino a 20 metri e sceglie di dormire sulla riva del fiume.

Ha anche evoluto caratteristiche fisiche – come la parziale tessitura tra le dita delle mani e dei piedi – per sostenere il suo stile di vita.

Le scimmie Proboscis si nutrono di foglie degli alberi lungo i fiumi del Borneo. Quando sono minacciate da predatori come i leopardi nuvolosi, le scimmie saltano fuori dai rami appesi sopra un fiume e si schiantano in acqua con un forte splash.

“Ti fa davvero paura”, dice Lee E. Harding di SciWrite Environmental Sciences a Coquitlam, Canada, che ha visto gli animali schizzare e nuotare in diversi sistemi fluviali del Borneo nel 2011.

Pensa che il suono degli spruzzi potrebbe essere abbastanza forte da spaventare momentaneamente qualsiasi coccodrillo in agguato nell’acqua e dare alle scimmie il tempo di raggiungere l’altra riva prima che un coccodrillo si renda conto che il suo pranzo è appena nuotato via.

Myth busting

Harding ha ora sfatato alcuni dei miti sulla strana anatomia e comportamento della scimmia proboscide.

Ha scoperto, per esempio, che le mani e i piedi non sono completamente palmati come era stato affermato – piuttosto, c’è una tessitura parziale tra alcune delle sue dita e dei piedi.

Ha anche sfatato la nozione di infanticidio come un comportamento naturale in natura. Mentre un caso del fenomeno macabro è stato riportato nelle scimmie proboscide, si è verificato in una popolazione semi-selvatica fornita da un operatore turistico, dice Harding.

Grazie ai suoi adattamenti, le scimmie proboscide possono abilmente guadare attraverso il loro habitat paludoso e pagaia cane come un professionista, dice Ramesh Boonratana di Mahidol University International College di Nakhon Pathom, Thailandia.

Possono anche “nuotare sott’acqua o immergersi”, dice Boonratana, che ha visto le scimmie nuotare molte volte durante il suo lavoro sul campo nel Borneo.

Ha visto le scimmie immergersi sott’acqua e riemergere a circa 20 metri di distanza quando disturbate da barche a motore – una distanza che è in linea con le osservazioni precedenti.

Adattarsi e sopravvivere

Boonratana pensa che le scimmie possano nuotare e tuffarsi così bene perché sono limitate agli habitat che sono inondati d’acqua. “Durante i mesi piovosi, l’intera foresta viene inondata, quindi immagino che debbano adattarsi a un tale ambiente”, dice.

Anche altre scimmie, come i macachi, possono immergersi, ma probabilmente non per distanze così grandi, dice Boonratana.

I macachi dalla coda lunga (Macaca fascicularis), per esempio, si immergono per il cibo, compresi granchi e altri crostacei. E scimmie come gli scimpanzé e gli oranghi che di solito evitano l’acqua possono nuotare.

Una teoria controversa, l’ipotesi della scimmia acquatica, sostiene addirittura che vivere vicino all’acqua e impegnarsi in uno stile di vita semiacquatico abbia guidato alcuni degli aspetti chiave dell’evoluzione umana, come la perdita dei capelli.

Le scimmie Proboscis sembrano essere più attaccate all’acqua di qualsiasi altra scimmia, dato che raramente si avventurano troppo lontano da un corpo idrico.

Questo potrebbe avere qualcosa a che fare con la loro dieta, che è ricca di foglie di mangrovie e altre piante che crescono nel loro habitat acquatico. “L’habitat offre loro il tipo di foglie che possono mangiare, e un sacco di loro”, dice Harding.

Vita sul fiume

“Le scimmie proboscide sono abbastanza insolito per essere così limitato a habitat entro circa un miglio di qualche corso d’acqua di grandi dimensioni”, dice Elizabeth L. Bennett della Wildlife Conservation Society di New York.

Sono sempre di nuovo al bordo dell’acqua prima di andare a letto. “Le scimmie proboscide devono dormire vicino al fiume”, dice Boonratana.

Nessuno sa con certezza perché, ma Boonratana sospetta che la buona visibilità lungo i bordi del fiume rende facile per le scimmie controllare i potenziali compagni e rivali.

“Al fiume, c’è un sacco di spazio aperto, per cui i maschi possono valutare altri maschi, i maschi possono valutare le femmine, le femmine possono valutare i maschi”, dice. “Quindi è proprio come un lek per gli uccelli”.

Anche altre scimmie fanno del loro meglio per vivere vicino al bordo dell’acqua. I macachi dalla coda lunga nelle zone costiere della Thailandia sud-occidentale e del Myanmar, per esempio, hanno imparato a usare strumenti di pietra per rompere le ostriche di roccia e le lumache marine durante le basse maree.