絶滅

大量絶滅

大量絶滅現象は地球の歴史上周期的に発生している。 このうち、哺乳類の歴史に特に関連するのは3つの出来事である。 1つ目は6500万年前の白亜紀-第三紀の絶滅で、恐竜が滅亡した。 哺乳類と恐竜は約1億4千万年間共存し、その間、大型陸生脊椎動物のニッチの大部分は恐竜が支配していた。 この絶滅は、地球上の全生物種の半分以上が消滅した巨大隕石の衝突の結果である可能性が高い。 中生代の哺乳類は、世代数が短く、出産数が多い種が多かったため、この絶滅イベントを比較的よく生き延びたと思われる。 第三紀には、哺乳類は急速な適応放散を行い、恐竜が空けたのと同じようなニッチを埋めた。

2番目の大きな絶滅現象は、3000万年から3500万年前の始新世-漸新世の間に起こった。 この絶滅は、海流パターンの変化による地球規模の冷却の結果であった。 この時期以前は、現代の哺乳類科は哺乳類動物群の約15％しか構成していなかったが、冷却後は、現代の哺乳類は科レベルで動物群の50％以上を構成するようになった。

第三の大量絶滅現象は1万5千年前頃に始まり、現在も進行中である。 大型種（マンモス、地上ナマケモノ、馬、ラクダ、ライオン）は、他の分類群よりも直近の絶滅イベントでより大きな悪影響を受けている。 21世紀の現在、北米には大型哺乳類（100ポンド以上）は12種ほどしか存在しない。 11,000年前には、その3倍はいたかもしれない。

これらの大型哺乳類の絶滅の原因については論争があります。 最後の大規模な氷河期の終わりにおける地球温暖化、初期の北アメリカ人による過剰殺戮、伝染病などの3つの可能性がある。 これらの事象が発生した時期と絶滅した時期には相関関係があるので、どの仮説が最も有力であるかは、それぞれの主張の長所に基づいて判断する必要がある。 気候変動による絶滅であれば、生息に適した場所の縮小が最も有力な要因となる。 氷河期には北米の大部分が草原地帯に覆われていた。 この生息地が減少したため、大型種は新しい環境に適応できなくなった可能性がある。 他の2つの仮説は、北米への人間の移住が原因である。 これらのモデルによると、メガファウナは、高性能のハンターによる捕食によって直接絶滅したか、あるいは外来の感染性生物の持ち込みによって間接的に絶滅したことになる。

1870年に採集されたカロライナインコは、イギリスのトリングにある大英自然史博物館に収蔵されている。 これらの鳥の多くは、果物の収穫物を食べていたため射殺されました。 数十年のうちに絶滅してしまった。

20世紀後半から21世紀初頭にかけて、熱帯林などにおける大規模な生息地の破壊により、かなりの数の種が絶滅し、その多くはまだ十分に確認されていない。 人口の増加、農業の拡大、森林の清掃などの圧力により、世界中で何千もの種が脅かされています。