La serpiente arbórea marrón en un poste – ahora más aterradora que antes.
Bruce Jayne
Las nuevas imágenes de vídeo sin duda alimentarán las pesadillas tanto de los ofidiofóbicos como de los que simplemente se acobardan ante la idea de que una serpiente trepe por el poste más cercano para coger un bocado.
Los investigadores han descubierto que la serpiente arbórea marrón puede girar su cuerpo en forma de lazo para utilizar una forma de locomoción nunca antes vista para escalar un poste liso y vertical.
Los científicos dicen que esta locomoción en forma de lazo se convierte en el quinto modo de locomoción conocido de las serpientes, junto con el giro lateral, la ondulación lateral, el rectilíneo (en el que los músculos de las costillas se flexionan en sucesión para actuar casi como una serie de patas) y la concertina (una combinación de agarrar, tirar o empujar con diferentes puntos del cuerpo).
El descubrimiento fue una sorpresa durante un proyecto en Guam en el que los investigadores trabajaban para proteger los nidos de los estorninos de Micronesia de las serpientes. Se montaron deflectores metálicos cilíndricos de un metro de largo para evitar que las serpientes subieran a las cajas para pájaros.
Resulta que las serpientes de los árboles tenían una aplicación para eso.
«Al principio, el deflector funcionaba, en su mayor parte», dijo en un comunicado Tom Seibert, profesor emérito de biología de la vida salvaje de la Universidad Estatal de Colorado. «Entonces, de repente, vimos cómo esta serpiente formaba lo que parecía un lazo alrededor del cilindro y movía su cuerpo hacia arriba. Vimos esa parte del vídeo unas 15 veces. Fue una sorpresa. Nada de lo que había visto se compara con eso».
Seibert es coautor de un artículo sobre el descubrimiento publicado el lunes en la revista Current Biology de Cell Press.
El método del lazo es diferente a la forma de movimiento de la concertina, en la que las serpientes suelen agarrarse a una superficie en dos o más puntos de su cuerpo y luego trepan tirando o empujando hacia arriba. En cambio, explican los investigadores, la serpiente arbórea envolvió la parte inferior de su cuerpo alrededor del cilindro como un lazo para crear una única zona de agarre que luego utilizó para empujarse hacia arriba por la superficie metálica lisa. El proceso se desglosa con más detalle en el vídeo de arriba.
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«La serpiente tiene estas pequeñas curvas dentro del bucle del lazo que le permiten avanzar hacia arriba cambiando la ubicación de cada curva», dijo el coautor Bruce Jayne, de la Universidad de Cincinnati, añadiendo que hacer un lazo completo no es precisamente fácil para las serpientes. «Aunque pueden trepar utilizando este modo, las lleva al límite. Las serpientes hacen pausas prolongadas para descansar».
Así que la próxima vez que pienses que ese nido de pájaros en lo alto de un poste de luz está a salvo de un ataque de serpiente, piénsalo de nuevo. Incluso un poste de metal resbaladizo podría parecer una escalera para una serpiente arbórea marrón.
Los investigadores dicen que el descubrimiento podría conducir a nuevos métodos para proteger mejor a los estorninos y otras aves en el futuro.
«He estado trabajando en la locomoción de las serpientes durante 40 años y aquí, hemos encontrado una forma completamente nueva de moverse», dijo Jayne. «Lo más probable es que haya más por descubrir».
Publicado por primera vez el 11 de enero de 2021 a las 8:10 a.m. PT.