El aprendizaje y el procesamiento del lenguaje suelen estar dominados por el lado izquierdo del cerebro, que es experto en tareas que implican lógica y pensamiento analítico. Sin embargo, en un estudio reciente en el que se mapeó el flujo de información cerebral mientras se procesaba el habla inteligible en inglés y chino mandarín, se descubrió que en la comprensión del habla china hay una dinámica neuronal entre los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro.
Los hablantes tanto de inglés como de chino mandarín mostraron actividad cerebral en el hemisferio izquierdo del cerebro. Sin embargo, los hablantes de mandarín también mostraron actividad cerebral en el hemisferio derecho del cerebro, una región importante para el procesamiento de la música a través del registro de diferentes tonos y timbres. Los hablantes de inglés utilizan los tonos para comunicar información emocional, pero no para transmitir nada sobre el significado de una palabra. En una lengua tonal como el mandarín, los mismos sonidos básicos pueden referirse a significados muy diferentes según el tono que los acompañe.
Aunque todavía no están claras las implicaciones de si el mundo se ve o no de forma diferente en los distintos idiomas, el estudio respalda una teoría emergente -el conexionismo- que propone que el conocimiento se distribuye por distintas áreas del cerebro. Gang Peng, subdirector del Centro Conjunto de Investigación del Lenguaje y la Complejidad Humana de la Universidad China de Hong Kong y coautor del reciente estudio, declaró a Quartz: «El procesamiento del tono es crucial para la música, pero también lo es para el procesamiento del tono de un lenguaje tonal. Basándonos en nuestros resultados actuales, es razonable plantear la hipótesis de que todos los lenguajes tonales utilizan ambos hemisferios».
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