Cuando nacen los pandas gigantes, son lo contrario de gigantes. Los investigadores solían pensar que los osos tenían bebés diminutos era porque habían evolucionado para hibernar. En muchas especies de osos, el embarazo se solapa con largos meses de hibernación en los que la madre osa no come ni bebe; en su lugar, suministra al feto grasa y proteínas de su propio cuerpo. Aunque los pandas no hibernan, los científicos suponían que el hecho de tener bebés diminutos era algo evolutivo en el árbol genealógico de los osos.
Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Journal of Anatomy descarta la hibernación como causa, y la verdadera razón sigue siendo un misterio.
Los animales placentarios, o mamíferos del orden Carnivora, dan a luz a bebés relativamente poco desarrollados, informa Rafi Letzer en Live Science. Los bebés de perros, gatos, focas, mapaches y osos -por nombrar sólo algunos- llegan a la vida pequeños, ciegos, casi sin pelo y bastante indefensos. Pero las crías de panda son extremas; sus madres son unas 400 veces más pesadas que sus bebés. (Las crías de panda pesan alrededor de 1,5 kg y tienen el tamaño aproximado de una barra de mantequilla. Sus mamás osas, en cambio, pesan unos 90 kilos y miden hasta un metro de alto y dos metros de largo, según el Zoológico Nacional del Smithsonian).
Debido a que una proporción tan extrema entre bebé y madre es poco frecuente en la mayoría de los mamíferos -sólo algunos otros, como los canguros, rivalizan en tamaño con los bebés de los osos-, los científicos plantearon la hipótesis de que la diferencia de tamaño podría ser exclusiva de los osos. Y dado que los osos son algunos de los únicos mamíferos que están embarazados mientras hibernan, los científicos sospecharon que tener crías superpequeñas ayudaba a preservar la salud de la madre osa, permitiendo que se produjera un crecimiento adicional fuera del útero.
Para probar esta idea, los investigadores de la Universidad de Duke analizaron los esqueletos de varias crías de pandas, así como de otras especies de osos y mamíferos carnívoros. Los restos de crías de panda no son fáciles de encontrar, pero por suerte, el Zoológico Nacional del Smithsonian ha conservado los restos de cinco cachorros nacidos a término de la pareja de panda Ling-Ling y Hsing-Hsing en la década de 1980, ninguno de los cuales sobrevivió mucho tiempo después de nacer.
El equipo creó modelos digitales en 3D de los esqueletos de dos de esos cachorros. También escanearon osos pardos recién nacidos, osos perezosos, osos polares, perros, zorros y otros animales relacionados.
El equipo descubrió que, aunque pueden ser proporcionalmente más pequeños que otros mamíferos, los esqueletos de la mayoría de las crías de oso -excepto los pandas- son tan maduros como los de otras especies en términos de desarrollo óseo.
Los cachorros de panda nacidos a término, en cambio, tenían huesos más parecidos a los de los cachorros de beagle nacidos varias semanas antes. Los cachorros son similares a un feto humano a las 28 semanas, el comienzo del tercer trimestre.
El estudio no apoya la idea de que las pequeñas crías de panda sean resultado de la hibernación y confirma que los cachorros de panda son raros, incluso para los osos. «Básicamente están poco cocidos», dice en un comunicado Peishu Li, coautor del estudio y paleontólogo de vertebrados de Duke.
¿Entonces por qué los bebés pandas son tan pequeños? Otra teoría es que está relacionado con la dieta de bambú de los osos, aunque Li dice que no hay ninguna investigación real que vincule las dos cosas. Otra posibilidad es la extrañeza del embarazo de los osos.
Michelle Starr, de Science Alert, informa de que las osas panda embarazadas sufren un proceso llamado implantación retardada. Después de que un óvulo es fertilizado, flota en el útero durante meses antes de adherirse a la pared uterina. En otras especies de osos, el feto crece durante dos meses antes del parto. Aunque el periodo completo de gestación de los pandas es de 97 a 161 días, sus fetos sólo pasan un mes desarrollándose tras la implantación, la mitad de tiempo que otras especies.
«El desarrollo es simplemente corto», dice la bióloga de Duke Kathleen Smith, cuyo laboratorio realizó el estudio.
Por qué ese período de desarrollo es tan corto y por qué la diferencia de tamaño se desarrolló con el tiempo son preguntas que el equipo aún no puede responder. Starr informa de que el desajuste de tamaño en otras especies de osos podría remontarse a los osos ancestrales. En los últimos 20 millones de años, el tamaño de las especies de osos adultos aumentó. Es posible que el tamaño de sus crías no siguiera el ritmo.
Pero eso no explica el asunto de los pandas. «Realmente necesitamos más información sobre su ecología y reproducción en la naturaleza», dice Smith.
Los investigadores sólo están empezando a comprender realmente la historia natural de los osos panda. Un estudio realizado a principios de este año reveló que es probable que los animales cambiaran a su inusual dieta de bambú hace sólo 5.000 a 7.000 años, posiblemente debido a la invasión humana. Otro estudio reciente muestra que los animales migran por el paisaje siguiendo los nuevos brotes de bambú, que tienen un perfil nutricional rico en proteínas más similar al de la carne que al de la materia vegetal. Más investigaciones podrían revelar si el estilo de vida único del animal tiene alguna repercusión en su singular descendencia.