Met een beetje gezond verstand en het naleven van de regels zijn de meeste dierentuinen veilig. Ze ontvangen elk jaar miljoenen bezoekers, onder wie veel kinderen. Maar het zou overmoed zijn om te denken dat het volkomen veilig is om honderden carnivoren, slangen en megafauna van tien ton zonder incidenten in kooien op te sluiten. Hieronder staan tien redenen waarom leeuwen, tijgers en beren misschien gewoon in het wild thuishoren. Ik heb er bewust voor gekozen de gebeurtenissen te spreiden over verschillende diersoorten, maar deze lijst vormt slechts een fractie van de vele horrorverhalen die zich elk jaar over de hele wereld ontvouwen.
De Australische toeriste Kathryn Warburton kreeg veel meer dan ze verwachtte toen ze twee veiligheidshekken beklom om een foto te maken van Binky, een ijsbeer van 1.200 pond. De beer stak prompt zijn kop door de tralies van de kooi en greep haar. Warburton brak haar been en liep snijwonden op. Ze had dood kunnen zijn als de bezoekers van de dierentuin Binky niet met takken hadden geslagen, zodat hij zijn greep opgaf. Slechts anderhalve maand later verscheurde de beer een andere toerist, een dronken tiener wiens been werd afgerukt. Ondanks de aanvallen werd Binky een kleine beroemdheid, zijn gezicht prijkte op de merchandise van de dierentuin.
De tapir is een vreemd uitziend beest dat lijkt op het varken en voorkomt in Midden- en Zuid-Amerika en delen van Azië. Op de ochtend van 27 november 1998 was dierenverzorgster Lisa Morehead bezig met het voeren van een Maleise tapir, Melody genaamd (een kersverse moeder met een 2 maanden oude baby in haar verblijf), toen het dier haar in haar linkerarm beet. Morehead vocht terug en liep wonden op aan haar gezicht en inwendige verwondingen, waaronder een doorboorde long, maar ze verloor de strijd om haar arm. De arm werd halverwege de darm afgerukt en was te verminkt en vervuild om nog te kunnen worden gehecht.
Als onderdeel van een nieuwe Wolf Center tentoonstelling, De 24-jarige Patricia Wyman, biologe in de natuur, werd door het reservaat ingehuurd om vijf grijze wolven te verzorgen en educatieve programma’s voor het publiek uit te voeren. Wyman was vóór de aanval slechts twee keer in het wolvenverblijf geweest, één keer met een supervisor en één keer om de dieren te voeren. Andere medewerkers verklaarden dat de wolven schuw waren, en over het algemeen afstand hielden wanneer mensen hun gebied betraden. Hoewel niemand direct getuige was van de aanval, wordt aangenomen dat Patricia mogelijk is gestruikeld, waardoor de roofinstincten van de wolven werden opgewekt. Ze werd naakt aangetroffen, bedekt met bijtwonden en een deel van het vlees van haar armen en benen was weggescheurd. De wolven werden vernietigd en getest op hondsdolheid; alle testen waren negatief.
Natuurlijk valt de aantrekkingskracht van een panda niet te ontkennen; het zijn misschien wel de schattigste beesten op deze planeet. Maar ze zijn ook uitgerust met zeer capabele kaken, zoals drie afzonderlijke bezoekers van de dierentuin van Peking ontdekten. De eerste, een dronken 35-jarige genaamd Zhang Xinyan, sprong in de panda behuizing om te knuffelen met 240 pond Gu Gu. Hij werd snel afgewezen en in zijn benen gebeten. De tweede bezoeker, een 15 jaar oude jongen genaamd Li Xitao, kwam Gu Gu tegen tijdens voedertijd. Li werd afgetuigd, stukken vlees werden van zijn benen gerukt, zodat de botten eronder te zien waren. In 2009 sprong een andere jongen, Zhang genaamd, in het pandaverblijf om een stuk speelgoed op te halen dat zijn kind had laten vallen. Opnieuw ging Gu Gu voor de poten… hij was blijkbaar zo kwaad dat arbeiders zijn kaken met gereedschap moesten openwrikken.
Mila was een 39 jaar oude Afrikaanse olifant die vroeger zo’n 3 decennia als circusartieste had doorgebracht. Ze verbleef al vier jaar in de Franklin Zoo in Nieuw-Zeeland, maar dat was slechts tijdelijk. Eigenaresse Helen Schofield had plannen om haar over te brengen naar een opvangcentrum in Californië. Mogelijk als gevolg van een trauma opgelopen in het circus (waar olifanten bekend staan om hun vreselijke mishandeling), verpletterde Mila de 42 jaar oude Schofield met haar slurf.
Jabari was een 13 jaar oude westelijke laaglandgorilla, gehuisvest in een verblijf omringd door 16 voet holle muren. Naar verluidt werd hij door een paar kinderen gepest, maar Jabari slaagde erin deze muren te beklimmen en een rooftocht te beginnen. De meer dan driehonderd kilo wegende gorilla viel vier mensen aan, waaronder de 26-jarige Keisha Heard en haar 3 jaar oude zoontje Rivers. Op een gegeven moment stopte Jabari het kind in zijn mond en knaagde aan zijn hoofd en borst. In dit geval overleefde iedereen het, behalve Jabari zelf. Hij werd neergeschoten door SWAT-teamleden van de politie nadat hij hen had aangevallen.
Wegens personeelstekort kwam werknemer Joe Ramonetha uit zijn pensioen om de leeuwen te verzorgen op de Parys Zoo Farm, een fokgebied voor de dierentuin van Johannesburg. Hij bevond zich in het verblijf in een gang waar de dieren normaal gesproken niet konden komen, toen hij een leeuwin genaamd Nyanga (wat ’toverdokter’ betekent) tegenkwam. Andere personeelsleden reageerden op zijn geschreeuw, maar toen was het al te laat. Nyanga had Ramonetha’s nek doorgebeten en doodde hem. Nyanga’s leven werd gespaard; ze werd kort daarna naar een opvangcentrum gestuurd.
12.000 pond Tilikum is de grootste orka in gevangenschap, zo groot als een volwassen Afrikaanse mannetjesolifant. Hij werd in 1983 voor de kust van IJsland gevangen en naar Sealand of the Pacific in British Columbia, Canada, gestuurd. Hoewel hij getraind is, heeft geen enkele trainer toestemming gekregen om met hem het water in te gaan, omdat hij zo immens groot is. In 1991 viel een jonge trainer, Keltie Byrne, in een tank met Tilikum en twee andere walvissen. De drie orka’s leken met Byrne te ‘spelen’ totdat zij verdronk. Het jaar daarop werd Tilikum overgeplaatst naar SeaWorld Orlando, waar hij een zeer succesvolle kweker bleek en zonder incidenten leefde tot 6 juli 1999, toen een SeaWorld-gast genaamd Daniel Dukes de orka-tank binnensloop na sluiting van het park. Dukes’ gehavende lijk werd later op Tilikums rug gevonden. Op 24 februari 2010 was trainer Dawn Brancheau met Tilikum aan het werk na een show, toen de walvis haar greep en haar het water in trok. Andere trainers probeerden de walvis naar een ander gebied te lokken en Brancheau te bevrijden, maar het was te laat – ze stierf door verdrinking en een trauma door stomp voorwerp, inclusief gebroken botten en een gebroken ruggenmerg. Tilikum blijft optreden.
Afrikaanse Wilde Honden hebben de grootte van een middelgrote huishond. Het zijn roedeljagers ten zuiden van de Sahara met woeste kaken, die bekend staan om het opensnijden van de ingewanden van hun prooi. Op de ochtend van 4 november 2012, zat de 2 jaar oude Maddock Derkosh met zijn moeder op een reling buiten de Pittsburgh Zoo’s Painted Dog Bush Camp tentoonstelling. Tragisch genoeg tuimelde hij eraf, landde op beschermend gaas en stuiterde vervolgens het verblijf in. Hij werd onmiddellijk aangevallen door ten minste 3 honden, die hem aanvielen rond het hoofd en de romp. Medewerkers van de dierentuin konden de meeste dieren verjagen, maar één van de honden weigerde het lichaam te verlaten en de politie was genoodzaakt het vuur te openen. Autopsieresultaten wezen uit dat Maddock de val overleefde en door de aanval om het leven kwam.
61 jaar oude Terry Thompson was een Vietnam-veteraan met een levenslange gewoonte om exotische dieren te verzamelen. In de loop der jaren bouwde hij een enorme privémenagerie op in zijn huis in Zanesville, Ohio. Op 18 oktober 2011 bevrijdde Thompson tientallen van zijn dieren en pleegde vervolgens zelfmoord met een pistoolschot in het hoofd. Kort daarna belde een buurman de politie nadat hij buiten een beer en een leeuw had zien rondstappen. De politie arriveerde en trof het lijk van Thompson aan, aangevreten door een witte tijger. Wat volgde kon alleen maar worden omschreven als een bloedbad; agenten bestormden het terrein met krachtige geweren, jagend op de loslopende beesten. Het gevaarlijkst, zo meldden zij achteraf, waren de tijgers, die in een hinderlaag lagen en op hen aanvielen, zelfs nadat zij doorzeefd waren met kogels. Uren later was de jacht voorbij, en 2 wolven, 2 grizzlyberen, 18 tijgers, 17 leeuwen, 6 zwarte beren, 3 bergleeuwen, en 2 apen waren dood. Er waren geen menselijke slachtoffers, behalve Thompson zelf. De dieren werden begraven in een massagraf op het landgoed.